En un avance revolucionario en el estudio de las dietas de los reptiles, investigadores de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia, liderados por el profesor Thomas Tütken, han establecido un marco de referencia integral utilizando isótopos de calcio y estroncio. Este enfoque innovador distingue los hábitos alimenticios de los reptiles modernos y ofrece información sobre los comportamientos alimentarios de sus parientes prehistóricos, incluidos los dinosaurios. El estudio fue publicado el 8 de enero de 2025.
El equipo de investigación analizó las composiciones isotópicas en los huesos y dientes de 28 especies de reptiles actuales, abarcando diversas categorías dietéticas, como herbívoros y carnívoros. Al crear un conjunto de datos confiable, los científicos ahora pueden descifrar las dietas de los reptiles extintos mediante la evaluación de pruebas morfológicas y químicas encontradas en fósiles.
Los reptiles exhiben una amplia gama de preferencias dietéticas, desde el iguana marina que consume algas hasta los camaleones insectívoros. Comprender estas diversas dietas ha sido un desafío, especialmente al trazar la cronología evolutiva de las dietas herbívoras y carnívoras entre los reptiles antiguos.
El estudio descubrió un notable descenso en las concentraciones de calcio-44 y calcio-42 a lo largo de la cadena alimentaria. Por ejemplo, los iguanidos mostraron mayores proporciones de calcio en línea con sus dietas basadas en plantas, mientras que los carnívoros presentaron proporciones más bajas. Este análisis isotópico también permitió a los investigadores identificar comportamientos alimentarios únicos en especies especializadas.
Junto con los datos isotópicos, el equipo evaluó los patrones de desgaste mecánico en los dientes, obteniendo así información adicional sobre los hábitos alimentarios al examinar el desgaste causado por diferentes tipos de alimentos. Este enfoque multifacético proporciona una imagen más clara de las tendencias dietéticas que enriquecen nuestra comprensión del registro fósil.
Significativamente, la investigación indica que los reptiles poseen firmas isotópicas diferentes en comparación con los mamíferos, lo que sugiere que las diferencias fisiológicas influyen en los marcadores isotópicos dietéticos. Este hallazgo advierte contra la aplicación directa de datos de mamíferos para inferir las dietas de los reptiles.
Además, el establecimiento de un sistema de referencia estable para los isótopos de estroncio complementa los isótopos de calcio, facilitando un análisis de doble capa de los hábitos dietéticos. Aunque el estroncio es menos abundante en los restos fosilizados, su correlación con los isótopos de calcio refuerza su utilidad en estudios de paleoalimentación.
Esta investigación mejora la comprensión de los ecosistemas antiguos y los roles de los reptiles dentro de ellos, enfatizando la importancia de la colaboración interdisciplinaria. Al integrar metodologías biológicas, químicas y mecánicas, los científicos pueden explorar las complejidades de las adaptaciones dietéticas a lo largo de escalas de tiempo geológicas.
A medida que este marco fundamental continúa evolucionando, promete refinar nuestra comprensión de las dietas de los reptiles antiguos y sus caminos evolutivos. Los investigadores son optimistas de que sus hallazgos abrirán el camino a futuras investigaciones sobre las complejas relaciones entre las especies extintas y la biodiversidad moderna.