Un naufragio frente a la costa de Kenia podría pertenecer a uno de los viajes históricos de Vasco da Gama al océano Índico, según arqueólogos. Los restos, encontrados cerca de Malindi en 2013, son uno de los ocho naufragios portugueses conocidos de esa época. Los investigadores sugieren que podría ser el São Jorge, que se hundió en 1524, aunque esta identificación sigue sin verificarse.
Si se confirma como el São Jorge, sería el naufragio europeo más antiguo en el océano Índico. Filipe Castro, arqueólogo marítimo de la Universidad de Coimbra y autor principal de un estudio reciente publicado el 18 de noviembre en el Journal of Maritime Archaeology, declaró: "No sabemos con certeza." El equipo planea realizar una encuesta arqueológica de los arrecifes de coral que se extienden desde Malindi hasta Ras Ngomeni, cubriendo aproximadamente 25 kilómetros.
El naufragio se encuentra a unos 500 metros de la costa, a una profundidad de 6 metros, mayormente cubierto por corales. Los buzos han desenterrado maderas del casco y el marco del barco en dos trincheras arqueológicas. Da Gama, que vivió aproximadamente de 1469 a 1524, fue el primero en navegar la ruta de Europa al océano Índico en 1497, estableciendo un imperio comercial portugués.
El São Jorge fue uno de los 20 barcos que acompañaron a da Gama en su último viaje en 1524 y se hundió poco antes de su muerte. El estudio propone que fue uno de los dos primeros barcos portugueses que se hundieron cerca de Malindi, siendo el otro Nossa Senhora da Graça, que se hundió en 1544. Castro señaló que confirmar el naufragio como el São Jorge tendría un valor histórico significativo, representando la presencia de Vasco da Gama en aguas kenianas.
Las autoridades kenianas han mostrado interés en el naufragio de Malindi, que podría desarrollarse como un museo submarino. El sitio fue descubierto en 2013 por Caesar Bita, un arqueólogo submarino de los Museos Nacionales de Kenia, quien recuperó lingotes de cobre y colmillos de elefante. Bita está ayudando actualmente en la investigación en curso.
Sean Kingsley, un arqueólogo marítimo y editor de Wreckwatch magazine, describió el naufragio como "polvo arqueológico" si resulta ser el São Jorge. Subrayó la importancia de proteger el sitio, afirmando: "Este es un naufragio que clama por protección, respeto y cuidado antes de que su historia desaparezca para siempre."