Factores ambientales alteran la expresión génica: la epigenética y su impacto en la salud y la herencia

La expresión génica puede evolucionar en función de factores ambientales, modificando el epigenoma. Influencias como la dieta, el envejecimiento, el estrés crónico, la contaminación y el tabaco pueden alterar la expresión génica. Según el Inserm [Instituto Nacional de Salud e Investigación Médica de Francia], este fenómeno puede ser transitorio, pero algunas modificaciones epigenéticas son permanentes y persisten incluso después de que desaparece la señal inductora. Esto es evidente en los fumadores, que conservan modificaciones epigenéticas años después de dejar de fumar. Estos marcadores epigenéticos pueden transmitirse a los hijos e incluso a los nietos. Durante la división embrionaria, las células responden a las señales y construyen el organismo en desarrollo. El Inserm explica: "Los marcadores epigenéticos que se ponen en marcha deben transmitirse durante las divisiones celulares, para que una célula hepática siga siendo una célula hepática y una célula ósea una célula ósea". Durante la hambruna holandesa al final de la Segunda Guerra Mundial, los niños concebidos durante la hambruna tuvieron tasas significativamente más altas de diabetes y problemas cardiovasculares en comparación con los concebidos después. "Los cambios epigenéticos que afectaron a las madres se transmitieron a los hijos. Estos cambios habrían permitido a los niños soportar mejor la hambruna, pero cuando la comida volvió a ser abundante, esto produjo efectos secundarios indeseables", según This is epigenetic [sitio web canadiense]. Las modificaciones epigenéticas se materializan mediante marcadores bioquímicos en el ADN o las histonas, proteínas que estructuran el ADN. La metilación del ADN, el marcador más conocido, bloquea los genes, impidiendo su expresión. Otros mecanismos involucran pequeñas moléculas de ARN y factores potencialmente desconocidos. Las anomalías epigenéticas contribuyen al desarrollo de enfermedades, especialmente cánceres, con modificaciones epigenéticas que ocurren durante la vida y la división celular. "La alteración de estos mecanismos que favorecen la transformación de células sanas en células cancerosas, cualquier aberración epigenética puede estar involucrada en la carcinogénesis", afirma el Inserm. La epigenética también puede explicar enfermedades metabólicas como la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardiovasculares, aunque los mecanismos aún están en estudio. En las enfermedades neurodegenerativas, los investigadores han identificado una sobreexpresión de genes que exacerban los efectos asociados con la enfermedad de Alzheimer. La regulación epigenética también se sospecha en ciertas enfermedades mentales. Los traumas pueden dejar marcas químicas en los genomas de los padres, potencialmente transmitiéndose a los descendientes. Un estudio destacó un marcador epigenético en los sobrevivientes del Holocausto y sus descendientes, con respecto a un gen asociado con varios trastornos mentales, como informó National Geographic. Los cambios epigenéticos inducidos por el trauma podrían transmitirse así al embrión. Evelyne Josse, psicóloga clínica y profesora de la Universidad de Lorena, resumió para Le Soir [periódico belga]: "Si experimento un evento traumático y no encuentro la ayuda necesaria, es probable que sufra modificaciones epigenéticas. Y si algún día me convierto en madre o padre, es posible que mi hijo lo herede con las consecuencias en la salud mental que pueden ir de la mano..." La epigenética también ofrece esperanza, ya que los cambios epigenéticos podrían convertirse en objetivos terapéuticos o permitir diagnósticos tempranos.