El Programa del Viroma Humano, respaldado por $171 millones en fondos federales, une a cinco universidades en un esfuerzo por comprender cómo los virus afectan la salud. Los científicos estiman que "decenas de billones de virus viven dentro de nosotros", con solo una fracción identificada. El programa de cinco años recopilará muestras que incluyen "saliva, heces, sangre, leche y otras muestras de miles de voluntarios" y las inspeccionará con sistemas de inteligencia artificial.
Frederic Bushman, microbiólogo de la Universidad de Pensilvania y uno de los líderes del programa, declaró: "Creo que inundará los datos que hemos tenido hasta ahora". Las primeras investigaciones, hace más de un siglo, identificaron fagos en muestras de heces, que podían infectar bacterias en el intestino. Descubrimientos posteriores revelaron virus que infectan células humanas sin síntomas importantes, como los citomegalovirus, que pueden colonizar casi todos los órganos. La secuenciación genética a principios de la década de 2000 condujo al descubrimiento de más virus en "saliva, sangre y heces", lo que permitió a los científicos estimar el número de virus. Se descubrió que "cada gramo de heces" contenía miles de millones de fagos.
Evelien Adriaenssens, bióloga de fagos en el Quadram Institute en Norwich, Inglaterra, anticipa el descubrimiento de "decenas de millones de especies". En 1997, investigadores en Japón encontraron una nueva familia de virus, los anellovirus . Un estudio reciente reveló más de 800 especies nuevas, lo que eleva el número total a más de 6,800. Algunos estudios cuestionan la definición de un virus, ya que los científicos encuentran "anillos exquisitamente pequeños de ARN de libre flotación" en nuestros cuerpos.
El Dr. Pardis Sabeti, biólogo computacional en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, señala que "tendrán que entrar herramientas totalmente nuevas". Su equipo está desarrollando un sistema de inteligencia artificial para que el Programa del Viroma Humano identifique características sutiles de los genes virales. La investigación sugiere que los fagos y las bacterias pueden tener una asociación, no solo una relación depredador-presa.
Colin Hill, microbiólogo en APC Microbiome Ireland, declaró: "No están en una lucha a muerte. Están en una asociación". Los estudios sugieren que los fagos distribuyen genes defensivos a los huéspedes, y los citomegalovirus podrían defender contra el cáncer de piel.
El Dr. Shadmehr Demehri, inmunólogo del cáncer en Harvard, descubrió que los citomegalovirus se activan en las células de la piel dañadas por el sol, atrayendo a las células inmunitarias para atacar las células dañadas, previniendo el cáncer. Los estudios del Dr. Demehri también indican que los papilomavirus humanos pueden destruir las células de la piel propensas a tumores. "Es un cambio de paradigma en la forma en que pensamos sobre los virus en general", dijo el Dr. Demehri.