El policultivo, el cultivo de múltiples especies de cultivos en el mismo campo, está ganando reconocimiento como una práctica agrícola sostenible. Si bien el policultivo ofrece beneficios como mayores rendimientos y una mejor utilización de los recursos, su efectividad se ve influenciada por varios factores, incluida la combinación de especies de cultivos y la heterogeneidad ambiental resultante.
Los autores destacan que el policultivo crea un entorno diverso, con variaciones en las condiciones de luz, la disponibilidad de recursos y los factores bióticos como las comunidades microbianas, las malezas y los insectos. Estas variaciones pueden inducir respuestas plásticas en las plantas cultivadas, lo que lleva a diferencias fenotípicas entre las plantas cultivadas en policultivos y las cultivadas en monocultivos.
La revisión clasifica las señales que inducen respuestas plásticas en los policultivos en tres grupos: señales abióticas directas (genéricas y específicas) y señales bióticas indirectas. Las señales abióticas, como los cambios en la calidad de la luz o la disponibilidad de recursos, pueden ser genéricas, afectando a todas las especies, o específicas, dependiendo de la identidad de la planta emisora. Las señales bióticas implican organismos distintos de los cultivos en interacción y pueden influir en las respuestas de las plantas a través de mecanismos como la competencia, la descomposición, las simbiosis y la herbivoría.
Los autores enfatizan la importancia de comprender las señales que inducen la plasticidad y las consecuencias para el rendimiento de los cultivos. Proponen que los experimentos de entrenamiento/retroalimentación, donde las plantas se cultivan en suelo previamente utilizado para otra especie, podrían ayudar a desentrañar los efectos de los factores abióticos y bióticos. La investigación adicional utilizando enfoques genómicos y metabolómicos podría identificar compuestos químicos específicos y grupos funcionales de organismos involucrados en la señalización.
La revisión concluye que la plasticidad fenotípica juega un papel crucial en la configuración del rendimiento del policultivo. Comprender los mecanismos subyacentes a la plasticidad es esencial para desarrollar sistemas de policultivo más sostenibles. Al identificar genotipos de cultivos con niveles y tipos específicos de plasticidad, los mejoradores pueden optimizar las prácticas de policultivo y potencialmente simplificar el mejoramiento para la diversidad.