Investigadores en Irlanda han descubierto una nueva especie de hongo que manipula arañas y luego las mata. El descubrimiento se hizo durante el rodaje de un documental de la BBC en Irlanda del Norte en 2021. El hongo, llamado Gibellula attenboroughii en honor a Sir David Attenborough, es único en su capacidad para controlar el comportamiento de su huésped.
A diferencia de otros hongos que se alimentan de materia vegetal muerta, ciertas especies de hongos colonizan organismos vivos. Estos hongos crecen dentro de su huésped infectado, matándolo eventualmente al engullirlo por completo. Sin embargo, antes de que esto suceda, se aseguran de que sus esporas se dispersen de manera óptima en el ambiente manipulando a su huésped para que se arrastre a una posición expuesta.
Los investigadores identificaron la araña infectada como una Metellina merianae, una especie común que se encuentra en toda Europa, principalmente en entradas de cuevas y árboles huecos. Su dieta consiste en otros habitantes de cuevas como pequeñas moscas, cochinillas y milpiés.
Los investigadores creen que el hongo utiliza sustancias químicas para manipular a su huésped. Los estudios han demostrado que hongos similares producen sustancias que alteran el comportamiento, como la dopamina.
El descubrimiento de Gibellula attenboroughii destaca las complejas y fascinantes interacciones entre los hongos y sus huéspedes. Se necesitan más investigaciones para comprender el papel del hongo en la propagación de las arañas y los productos metabólicos que le permiten ocupar un nicho ecológico tan específico.