La investigación, liderada por el Dr. Liam Lachs, indica que aunque los corales poseen cierta capacidad para adaptarse al estrés térmico a través de la selección natural, esta capacidad solo puede mitigar daños si el aumento de la temperatura global se limita a los objetivos del Acuerdo de París, específicamente manteniendo el calentamiento en dos grados Celsius.
El Dr. Lachs explicó: "La realidad es que las olas de calor marinas están provocando eventos masivos de mortalidad por blanqueamiento de corales en los ecosistemas de arrecifes tropicales poco profundos del mundo. La frecuencia e intensidad crecientes de estos eventos están destinadas a aumentar con el cambio climático."
A pesar de la prometedora investigación experimental sobre la tolerancia al calor de los corales, una pregunta crítica permanece sin respuesta. El Dr. Lachs dijo: "¿Puede la adaptación a través de la selección natural mantenerse al día con el calentamiento global? Nuestro estudio muestra que el margen para la adaptación probablemente será abrumado por niveles de calentamiento moderados a altos."
Los investigadores centraron su estudio en las poblaciones de corales en Palau, ubicadas en el océano Pacífico occidental. Al desarrollar un modelo de simulación eco-evolutiva, el equipo evaluó el impacto de la biología térmica y evolutiva, junto con la ecología de los corales, en diferentes escenarios climáticos delineados por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).
El coautor, el profesor Peter Mumby de la Universidad de Queensland, advirtió sobre las consecuencias de no cumplir con los objetivos del Acuerdo de París. Señaló: "Se espera que nuestro mundo se caliente entre 3 y 5 grados para finales de este siglo si no cumplimos con los compromisos del Acuerdo de París. A tales niveles de calentamiento, la selección natural puede no ser suficiente para garantizar la supervivencia de algunas de las especies de corales más sensibles pero importantes."
El Dr. Lachs señaló que las políticas actuales colocan al planeta en una trayectoria de aproximadamente 3 C de calentamiento. Dijo: "Bajo este escenario, la selección natural para la tolerancia al calor podría determinar si algunas poblaciones de corales sobreviven. Sin embargo, nuestros modelos predicen reducciones significativas en la salud de los arrecifes y un mayor riesgo de extinción local para las especies de corales sensibles a la temperatura."
El Dr. James Guest, líder del Coralassist Lab y coautor del estudio, enfatizó la urgencia de diseñar estrategias de gestión inteligentes para el clima para los arrecifes de coral. Dijo: "Necesitamos acciones de gestión que puedan maximizar la capacidad natural de adaptación genética mientras exploramos intervenciones para mejorar la adaptación en poblaciones silvestres." Un enfoque potencial, aún experimental, implica técnicas de evolución asistida dirigidas, como la cría selectiva para mejorar la tolerancia al calor.
Los arrecifes de coral, reconocidos por su diversidad y su importancia ecológica, siguen bajo una amenaza significativa. El Dr. Lachs concluyó: "Los resultados de nuestros modelos sugieren que la adaptación genética podría compensar parte de la pérdida proyectada de funcionalidad y biodiversidad de los arrecifes de coral durante el siglo XXI, si se pueden lograr acciones climáticas rápidas."