En 2023, el International Pulsar Timing Array (IPTA) anunció la primera evidencia de un fondo de ondas gravitacionales, un sutil zumbido que impregna el universo. Este descubrimiento innovador abre una nueva ventana al cosmos.
¿Qué son las ondas gravitacionales?
Las ondas gravitacionales son ondulaciones en el tejido del espacio-tiempo, predichas por la teoría de la relatividad general de Einstein. Estas ondas son producidas por la aceleración de objetos masivos, como los agujeros negros. El IPTA, una colaboración de equipos de Europa, América del Norte, India y Australia, detectó este fondo utilizando púlsares milisegundo.
¿Cómo se hizo este descubrimiento?
El IPTA monitorea los tiempos de llegada de los pulsos de más de 100 púlsares milisegundo. Estos púlsares son estrellas de neutrones que giran rápidamente y emiten señales de radio increíblemente precisas. Al analizar los sutiles cambios en estas señales, los científicos pueden detectar el estiramiento y la compresión del espacio-tiempo causados por las ondas gravitacionales. El proyecto Parkes Pulsar Timing Array (PPTA), parte del IPTA, analizó 18 años de datos, encontrando una señal consistente de fondo de ondas gravitacionales en todas las direcciones.
Significado del descubrimiento
Este descubrimiento sugiere la existencia de ondas gravitacionales de baja frecuencia, que potencialmente se originan en agujeros negros supermasivos o incluso en el Big Bang. Este hallazgo podría revolucionar nuestra comprensión de la formación del universo y el comportamiento de los agujeros negros supermasivos. El trabajo del IPTA abre una nueva era en la astronomía de ondas gravitacionales, complementando las observaciones de alta frecuencia de detectores terrestres como LIGO y Virgo.