Astrónomos han utilizado el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA para llevar a cabo una "arqueología de supernovas" en el sistema GRO J1655-40, que contiene un agujero negro y una estrella compañera. Al analizar los datos de rayos X, los científicos han reconstruido la historia de una explosión de supernova que ocurrió hace más de un millón de años en este sistema. Esta investigación innovadora proporciona información crítica sobre los tipos de estrellas que colapsan para formar agujeros negros.
El sistema GRO J1655-40 inicialmente consistía en dos estrellas brillantes. La estrella más masiva agotó su combustible nuclear y explotó como una supernova, dejando atrás un agujero negro. El agujero negro luego comenzó a extraer materia de su estrella compañera, formando un disco giratorio a su alrededor. Parte de este material fue expulsado en vientos poderosos.
En 2005, Chandra detectó elementos químicos específicos dentro de estos vientos. Al analizar los espectros de rayos X, el equipo identificó 18 elementos diferentes. Al comparar estos datos con los modelos de supernova, determinaron que la estrella que explotó tenía aproximadamente 25 veces la masa del Sol y contenía una cantidad significativa de elementos pesados. Esta "arqueología de supernovas" ofrece una rara visión de la vida y la muerte de las estrellas masivas y la formación de agujeros negros.