La nave espacial New Horizons de la NASA, actualmente a más de 8.5 mil millones de kilómetros de la Tierra, ha logrado un hito trascendental al capturar el primer mapa de la galaxia utilizando emisiones Lyman-alfa. Este logro, detallado en un estudio dirigido por el Southwest Research Institute (SwRI), proporciona una perspectiva novedosa sobre la región galáctica que rodea nuestro sistema solar.
Lyman-alfa, una longitud de onda ultravioleta específica emitida y dispersada por átomos de hidrógeno, es crucial para comprender la composición, la temperatura y el movimiento de estrellas y galaxias distantes. Las extensas observaciones, que incluyeron escaneos que cubrieron aproximadamente el 83% del cielo, se realizaron utilizando el instrumento Alice a bordo de New Horizons.
Los hallazgos, publicados el 21 de abril de 2025 en The Astronomical Journal, indican un brillo de fondo del cielo Lyman-alfa aproximadamente uniforme, diez veces más fuerte de lo esperado. Esto sugiere que las burbujas de gas interestelar caliente, como la que abarca nuestro sistema solar, pueden ser regiones de emisiones mejoradas de gas hidrógeno. La investigación tampoco encontró una contribución significativa de una hipotética pared de hidrógeno en el borde de la heliosfera. Estos nuevos conocimientos ofrecen herramientas valiosas para modelar la evolución de las galaxias y explorar los procesos que conducen a la formación de nuevos sistemas planetarios.