El 14 de enero, astrónomos de la Universidad de Yale anunciaron la detección de un quásar altamente variable, designado J1429+5447, durante la reunión de invierno de la Sociedad Astronómica Americana. Este quásar, observado por el telescopio espacial de rayos X NuSTAR, es el objeto más distante identificado por el instrumento desde su lanzamiento en 2012.
La autora principal, Lea Marcotulli, investigadora postdoctoral en astrofísica en Yale, declaró que el quásar es probablemente un agujero negro supermasivo con un chorro dirigido hacia la Tierra, observado en el primer mil millones de años después del Big Bang. Los quásares, entre los objetos más antiguos y brillantes del universo, se forman a partir de núcleos galácticos activos donde los agujeros negros consumen materia circundante, emitiendo radiación en diversas longitudes de onda.
El estudio busca mejorar la comprensión de la época de reionización, un período crítico en el que los átomos de hidrógeno neutro se cargaron, permitiendo que las primeras estrellas iluminaran el universo. El coautor Thomas Connor señaló que la cronología y las fuentes de la reionización siguen siendo temas de debate, con los agujeros negros supermasivos en acreción activa como posibles contribuyentes.
Los investigadores compararon las observaciones de NuSTAR del J1429+5447 con datos del telescopio de rayos X Chandra, revelando que las emisiones de rayos X del quásar se duplicaron en cuatro meses, equivalente a dos semanas para el quásar debido a efectos relativistas. La coautora Meg Urry describió la variabilidad extrema en la intensidad y rapidez de los rayos X como probablemente causada por un chorro que se mueve cerca de la velocidad de la luz, amplificando los cambios observados.
Este descubrimiento proporciona información esencial para el estudio de la reionización y podría llevar a los astrónomos a identificar otros agujeros negros supermasivos del universo temprano. Marcotulli enfatizó que encontrar más agujeros negros supermasivos que potencialmente albergan chorros plantea preguntas sobre cómo crecieron tanto en un corto período de tiempo y cuál podría ser la conexión con los mecanismos que desencadenan los chorros.