Investigadores liderados por Kristen McQuinn del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial han utilizado el telescopio espacial James Webb (JWST) para estudiar Leo P, una galaxia enana aislada ubicada a 5.3 millones de años luz de la Tierra. Sus hallazgos indican patrones inesperados en la formación de estrellas que podrían alterar la comprensión actual de la evolución de las galaxias.
Leo P es única entre las galaxias enanas debido a su aislamiento de galaxias más grandes, lo que permite un examen sin interferencias de sus procesos evolutivos. Contiene solo el 3% de los elementos pesados del Sol, clasificándola como una de las galaxias más pobres en metales conocidas, similar a las primeras galaxias que se formaron en el universo.
A través de la cámara de infrarrojo cercano del JWST, el equipo analizó el brillo y los colores de miles de estrellas en Leo P, reconstruyendo su historia de formación estelar. Descubrieron que, aunque Leo P formó estrellas temprano en la historia cósmica, detuvo la formación de nuevas estrellas poco después de la Época de Reionización, un período en el que la radiación de las primeras galaxias ionizó el hidrógeno neutro.
A diferencia de muchas galaxias enanas que cesaron permanentemente la formación de estrellas después de la reionización, Leo P reavivó su formación estelar miles de millones de años más tarde. Esta observación desafía la creencia de que la masa de una galaxia es el principal determinante de su capacidad para mantener la formación estelar.
La investigación de McQuinn sugiere que los factores ambientales juegan un papel crucial, ya que las galaxias aisladas como Leo P tienen una mayor probabilidad de recuperar sus capacidades de formación estelar en comparación con aquellas que orbitan galaxias más grandes.
Además, el bajo contenido de metales de Leo P la posiciona como un análogo de las primeras galaxias del universo, proporcionando información sobre cómo estas estructuras primordiales evolucionaron y contribuyeron a la formación de elementos pesados.
Para investigar más a fondo estos hallazgos, el equipo de McQuinn planea estudiar cuatro galaxias enanas aisladas más. El descubrimiento potencial de patrones similares de formación estelar podría redefinir los modelos de evolución y formación de galaxias.
El telescopio espacial James Webb continúa mejorando nuestra comprensión del cosmos, revelando detalles intrincados sobre la formación de galaxias y la historia del universo.