Astrónomos de la Universidad de California, Berkeley, han identificado óvalos oscuros ultravioleta en los polos de Júpiter, observados a través del Telescopio Espacial Hubble. Estos óvalos, que aparecen junto a la Gran Mancha Roja, son zonas de neblina estratosférica concentrada, probablemente influenciadas por vórtices en la ionosfera del planeta.
Estas características oscuras, comparables en tamaño a la Tierra, solo son visibles en longitudes de onda ultravioleta y a menudo se encuentran debajo de las brillantes regiones aurorales en cada polo. Los óvalos absorben más luz ultravioleta que su entorno, lo que los hace parecer oscuros en las imágenes de Hubble. Entre 2015 y 2022, se detectaron óvalos oscuros en el 75% de las observaciones del polo sur, mientras que solo uno fue registrado en el polo norte.
El descubrimiento sugiere procesos atmosféricos inusuales vinculados al fuerte campo magnético de Júpiter, que se extiende profundamente en la atmósfera. La investigación, publicada en Nature Astronomy, indica que estos óvalos pueden formarse en un mes y disiparse en unas pocas semanas.
Las primeras observaciones de estas características datan de finales de la década de 1990, pero su significado no fue plenamente reconocido hasta estudios sistemáticos recientes. El equipo, liderado por el estudiante de pregrado Troy Tsubota, encontró ocho óvalos oscuros ultravioleta en el polo sur entre 1994 y 2022, en comparación con dos en el polo norte en 25 mapas globales de Júpiter.
La colaboración con expertos en atmósferas planetarias proporcionó información sobre la dinámica que causa estas características oscuras. La teoría predominante sugiere que los óvalos resultan de un vórtice en la ionosfera, que mezcla la neblina estratosférica por debajo. La neblina en estos óvalos es 50 veces más densa que las concentraciones típicas, lo que indica que la dinámica de los vórtices juega un papel crucial en su formación.
Esta investigación mejora la comprensión de la dinámica atmosférica a través de los gigantes gaseosos del sistema solar, iluminando las conexiones entre diferentes capas atmosféricas.