El 20 de diciembre de 2024, la NASA anunció el descubrimiento de más de 100 nuevos asteroides en el cinturón principal entre Marte y Júpiter utilizando el telescopio espacial James Webb (JWST). Este descubrimiento incluye los asteroides más pequeños jamás identificados, que anteriormente no podían ser detectados por telescopios terrestres.
Un equipo de investigación del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) observó 138 nuevos asteroides, que varían en tamaño desde un autobús hasta un estadio deportivo. Esta es la primera vez que se observan asteroides tan pequeños en el cinturón principal.
Comprender la variedad de tamaños de asteroides en el cinturón principal puede proporcionar información sobre cómo los asteroides evolucionan con el tiempo debido a colisiones, lo que se relaciona con la historia del sistema solar y los mecanismos que permiten a algunos asteroides escapar del cinturón, potencialmente provocando impactos de meteoritos en la Tierra.
Tom Greene, astrofísico del Centro de Investigación Ames de la NASA, señaló que esta investigación amplía el conocimiento sobre la formación y cantidad de cuerpos celestes más pequeños en el cinturón principal. Indicó que estos asteroides más pequeños podrían ser restos de colisiones entre asteroides más grandes.
Jessie Dotson, también del Ames, enfatizó la importancia de las capacidades del JWST para recopilar datos relacionados con asteroides, afirmando que comprender el tamaño, la cantidad y la historia evolutiva de los asteroides más pequeños podría proporcionar un contexto crucial para la investigación de asteroides cercanos a la Tierra y la defensa planetaria.
El equipo de investigación desarrolló un método para analizar imágenes existentes del JWST en busca de asteroides, que pueden haber sido capturados accidentalmente al observar la estrella TRAPPIST-1. Las imágenes, que originalmente se tomaron para buscar atmósferas de exoplanetas, revelaron que los asteroides aparecen más brillantes en luz infrarroja, lo que ayuda a detectar asteroides previamente desconocidos en el cinturón principal.
La NASA planea utilizar tecnología infrarroja en su próxima Misión de Vigilancia de Objetos Cercanos a la Tierra, que será el primer telescopio espacial diseñado específicamente para identificar asteroides y cometas cercanos a la Tierra que puedan representar un peligro.
Los hallazgos se publicaron en la revista Nature el 9 de diciembre de 2024.