La misión propuesta por la NASA, Perséfone, busca explorar Plutón y el Cinturón de Kuiper, con un lanzamiento potencial en la década de 2030. Tras el sobrevuelo de New Horizons en 2015, el interés por Plutón ha aumentado, con investigadores que buscan responder preguntas fundamentales sobre este lejano planeta enano.
La misión tiene como objetivo orbitar Plutón y extender su exploración a otros Objetos del Cinturón de Kuiper (KBO). Los diseños preliminares se centran en responder cuatro preguntas clave, incluida la posibilidad de un océano subsuperficial en Plutón. Las observaciones de New Horizons sugirieron actividad geológica que podría indicar agua líquida bajo la superficie helada.
El orbitador de Perséfone está diseñado para recopilar datos durante un período de tres años, estudiando Plutón y su luna más grande, Caronte, junto con otros KBO. Equipado con instrumentos avanzados como cámaras, espectrómetros y magnetómetros, el orbitador proporcionará información detallada sobre las superficies y atmósferas de estos cuerpos celestes.
Se estima que la misión costará 3 mil millones de dólares, lo que la convierte en una de las iniciativas planetarias más costosas propuestas. Su lanzamiento está previsto para 2031, utilizando un cohete SLS, y el viaje hacia Plutón tomará aproximadamente 28 años. Las mejoras en la propulsión eléctrica nuclear podrían acortar este tiempo de viaje.
Utilizando asistencias gravitacionales de Júpiter y Caronte, la misión podría explorar múltiples KBO después de sus objetivos principales. Este compromiso a largo plazo, que requiere casi tres décadas, subraya la importancia de comprender la formación y evolución de nuestro sistema solar.
Los hallazgos de Perséfone podrían ampliar significativamente nuestro conocimiento de los sistemas planetarios más allá del nuestro. Como afirmó el Dr. Alan Stern, investigador principal de New Horizons, una misión orbital a Plutón es esencial para abordar preguntas pendientes planteadas por descubrimientos anteriores. La misión no solo busca profundizar nuestra comprensión de Plutón, sino que también destaca la importancia de los pequeños cuerpos celestes en la historia cósmica.