Un estudio reciente realizado por el Instituto Federal de Investigación de Bosques, Nieve y Paisaje de Suiza (WSL) y el Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria (ISTA) revela un aumento significativo en la frecuencia e intensidad de las sequías plurianuales en las últimas cuatro décadas. La investigación indica que la superficie afectada por sequías ha aumentado en aproximadamente 50,000 kilómetros cuadrados anualmente, superando el tamaño de Suiza.
Dirk Karger, el investigador principal de WSL, afirma: "Las sequías plurianuales causan daños económicos sustanciales, especialmente en la agricultura y la producción de energía." El estudio también destaca los impactos sociales y ecológicos crecientes, que incluyen escasez de agua, pérdidas de cultivos, mortalidad de árboles y riesgos incrementados de incendios forestales.
El equipo de investigación desarrolló un índice de sequía al analizar las desviaciones en precipitaciones y evaporación durante los últimos 40 años, complementado por observaciones satelitales sobre cambios en el crecimiento de las plantas. Los hallazgos se publicaron en la revista Science.
Los expertos atribuyen estas tendencias al cambio climático, que ha llevado a un aumento de las temperaturas y alteraciones en el ciclo del agua. Esto resulta en patrones climáticos extremos, que incluyen periodos secos prolongados y lluvias intensas, así como un aumento en la evaporación del suelo. Como resultado, las sequías se están desarrollando rápidamente y durando más tiempo.
Entre los ejemplos citados se encuentran la sequía que ha persistido en partes de Chile durante los últimos 15 años, la sequía en el oeste de Estados Unidos (2008-2014), en Australia (2017-2019) y en Mongolia (2000-2011), junto con ocurrencias de sequía menos documentadas en la selva tropical del Congo (2010-2018).
El coautor Philipp Brun de WSL advierte: "La gravedad de las sequías plurianuales aumentará con el cambio climático." Las sequías prolongadas no solo agravan los problemas existentes, sino que también pueden tener consecuencias irreversibles para la naturaleza y la humanidad. Los efectos a largo plazo siguen siendo en gran medida desconocidos.
La escasez severa de agua podría resultar en la muerte de árboles en regiones tropicales y boreales, causando daños duraderos a estos ecosistemas. Karger señala que la vegetación boreal probablemente tardará más en recuperarse de tales desastres climáticos.
Los investigadores enfatizan la necesidad de una mejor comprensión de estos eventos de sequía para permitir que los países se preparen de manera más efectiva para sequías futuras, centrándose particularmente en períodos de sequía prolongada y desarrollando estrategias de control de daños que no se limiten a una sola temporada o año.
Los impactos del cambio climático están haciendo que partes cada vez mayores de la Tierra sean inhabitables para los humanos, lo que a menudo resulta en migraciones a otras regiones. Mientras que las personas en países ricos a menudo se trasladan a otras partes de su país, aquellos en regiones más pobres a menudo buscan refugio más allá de las fronteras nacionales para escapar de la muerte por pobreza. Se proyecta que el número de refugiados climáticos aumentará significativamente, con estimaciones que sugieren más de 140 millones de refugiados climáticos para 2050, según la Alianza Mundial contra el Hambre. Aumentan las demandas de reconocer el desplazamiento climático como un motivo válido para el asilo.