Investigadores están explorando cuevas en los EE. UU., incluida Wind Cave en Dakota del Sur, donde han descubierto que, bajo la luz ultravioleta, las paredes de la cueva se transforman en exhibiciones luminosas de minerales fluorescentes verdes, azules y rosas. Según un equipo de la Universidad del Norte de Iowa dirigido por el profesor Joshua Sebree, estos minerales, depositados por el agua hace miles de años, podrían sustentar la vida en entornos extremos, similares a los que se encuentran en la luna Europa de Júpiter.
El objetivo es utilizar las características fluorescentes para comprender cómo se formaron las cuevas y cómo se sustenta la vida en entornos extremos, pero los datos también pueden revelar cómo la vida podría persistir bajo tierra en mundos como la luna helada Europa de Júpiter. El equipo explicó que la química en la cueva es probablemente similar a lugares como Europa. Se utilizó un instrumento portátil para analizar la luz emitida por las rocas, identificando los minerales sin alterar la cueva. El equipo de Sebree evitó el proceso típico de recolección de muestras físicas para el análisis de laboratorio al registrar espectros de fluorescencia con un espectrómetro portátil. Los espectros de cada mineral son como una huella digital única, lo que permite al equipo identificar los compuestos presentes sin dañar el sistema de cuevas.
Sebree dice que, bajo la luz negra, ciertas áreas de las cuevas parecían transformarse en algo de otro mundo, ya que porciones de las rocas circundantes brillaban en diferentes colores gracias a las impurezas alojadas dentro de la Tierra hace millones de años. Los tonos correspondían a diferentes concentraciones y tipos de compuestos orgánicos o inorgánicos. El equipo descubrió que las aguas ricas en manganeso habían excavado la cueva y producido las calcitas de cebra rayadas en el interior, que brillaban de color rosa bajo la luz negra. Sebree cree que cuando las rocas se rompieron, ya que la calcita es más débil que la piedra caliza que también comprende la cueva, la calcita también trabajó para expandir la cueva.