La proyección de Mercator, creada por Gerardus Mercator en 1569, es una proyección cartográfica cilíndrica. Conserva los ángulos, lo cual es crucial para la navegación.
Sin embargo, esto se produce a expensas de distorsionar los tamaños de las masas terrestres, especialmente cerca de los polos. Groenlandia aparece casi tan grande como África en un mapa de Mercator.
En realidad, África es aproximadamente 14 veces más grande que Groenlandia. La proyección estira las masas terrestres a medida que se alejan del ecuador.
En latitudes superiores a 70 grados norte o sur, la escala se vuelve infinitamente grande, lo que hace que la proyección sea inutilizable para las regiones polares. La proyección de Mercator fue diseñada para la navegación marítima, donde la conservación de los ángulos era clave, y fue ampliamente adoptada en el siglo XVIII.
Proyecciones alternativas como la proyección de Gall-Peters ofrecen una representación más precisa de los tamaños de las masas terrestres. Comprender estas distorsiones es importante para interpretar los mapas y comprender la verdadera escala del planeta.