La fortaleza marítima de Indonesia tiene sus raíces en su historia, notablemente en el redescubrimiento del Reino de Sriwijaya. Los eruditos europeos inicialmente sacaron a la luz Sriwijaya a través de registros históricos chinos. La existencia del reino fue postulada formalmente en 1918 por el historiador francés George Cœdès. Lo identificó con el reino de Shih-li-fo-shih, mencionado en textos chinos. El nombre Sriwijaya aparece en las inscripciones de Kedukan Bukit (682 d.C.) y Talang Tuwo (684 d.C.) cerca de Palembang.
I-Tsing, un monje budista chino, visitó Sriwijaya en 671, quedándose durante seis meses para aprender sánscrito. En 689, a su regreso, la influencia de Sriwijaya había crecido, y en 775, era poderoso, con edificios religiosos en Ligor (Península Malaya). I-Tsing lo describió como un centro fortificado de aprendizaje budista con más de mil monjes.
Conocido como Shih-li-fo-shih, San-fo-ts'i o San Fo Qi por los chinos, y Yavadesh o Javadeh en sánscrito y pali, Sriwijaya también fue llamado Zabaj por los árabes. La ubicación de su capital es debatida, pero Pierre-Yves Manguin sugirió el área del río Musi entre Bukit Seguntang y Sabokingking (Sumatra del Sur). La inscripción de Ligor (775) menciona al rey Dharmasetu. Los barcos de Sriwijaya están representados en los relieves del templo de Borobudur, que se asemejan a los barcos pinisi.
Sriwijaya fue un imperio talasocrático que prosperó desde el siglo VII hasta el XIII, dominando el comercio marítimo en el sudeste asiático. Su influencia se extendió a través de aspectos políticos, religiosos, económicos y culturales de la región, dejando remanentes en Indonesia, Malasia y Tailandia.