Los científicos han descubierto que una 'planta alien' identificada por primera vez cerca de un pueblo fantasma en Utah hace 55 años no pertenece a ninguna familia o género actualmente reconocido.
Los paleontólogos descubrieron inicialmente especímenes de hojas fosilizadas de la planta en 1969, nombrándola Othniophyton elongatum, que se traduce como 'planta alien.' En ese momento, los investigadores creían que la especie extinta podría estar relacionada con el ginseng.
Sin embargo, un análisis reciente ha cuestionado esta hipótesis. Steven Manchester, conservador de paleobotánica en el Florida Museum of Natural History y experto en fósiles de Utah, encontró un fósil de planta no identificado mientras examinaba la colección de paleobotánica de la Universidad de California, Berkeley. Este fósil bien conservado provenía de la misma área que las hojas de la planta alien.
El equipo de investigación de Manchester analizó los fósiles y concluyó que pertenecían a la misma especie de planta, como se detalla en su estudio publicado el 9 de noviembre en el diario Annals of Botany.
Ambos especímenes fósiles fueron excavados de la Formación Green River en el este de Utah, cerca de la antigua ciudad de Rainbow. Hace aproximadamente 47 millones de años, cuando estas plantas prosperaban, la región era un vasto ecosistema lacustre cerca de volcanes activos. La combinación de sedimentos de lago y cenizas volcánicas contribuyó a la excepcional preservación de restos de peces, reptiles, aves y plantas.
Los investigadores examinaron las características físicas de ambos fósiles y buscaron familias de plantas vivas con rasgos similares. A diferencia del hallazgo de 1969, el espécimen de UC Berkeley incluía hojas, flores y frutos, que parecían muy diferentes de los de las plantas relacionadas con el ginseng. De hecho, el equipo no pudo hacer coincidir los fósiles con ninguna de las más de 400 familias de plantas con flores que existen hoy en día o con familias extintas conocidas.
Cuando los científicos analizaron los fósiles originales en 1969, solo trabajaron con hojas, lo que los llevó a teorizar que la estructura de las hojas podría ser similar a la de las plantas de la familia del ginseng. Con los detalles adicionales proporcionados por el nuevo fósil, los investigadores obtuvieron una mejor imagen de cómo podría haber sido la planta y descartaron la conexión con el ginseng, pero aún no pudieron identificar la familia de la planta.
Pocos años después, los avances en microscopía y tecnología de inteligencia artificial en el Florida Museum of Natural History permitieron exámenes aún más detallados de los fósiles de plantas. Se observaron microimpresiones de pequeñas semillas en desarrollo en los frutos del fósil. El equipo de investigación también pudo ver estambres—los órganos reproductores masculinos de las flores—que en la mayoría de las especies de plantas se desprenden después de la fertilización.
Manchester comentó: 'Normalmente, los estambres caen a medida que se desarrolla el fruto. Este ejemplar es inusual en que retiene los estambres mientras tiene frutos maduros con semillas listas para dispersarse. No hemos visto eso en ninguna especie moderna.'
A pesar de comparar estas características con familias extintas, no se encontraron coincidencias. La Formación Green River ya ha producido otros fósiles de plantas enigmáticos, como los frutos de Bonanzacarpum y las hojas de Palibinia, que también han desconcertado a los científicos y han llevado a la identificación de grupos extintos.