Científicos que estudian los delfines del río Amazonas, conocidos como botos, han documentado un ritual peculiar: los machos se voltean sobre sus espaldas y rocían orina en el aire. Los investigadores creen que este hábito inusual puede servir como una forma de comunicación social.
Un equipo de investigación pasó 219 horas observando botos en el río Tocantins en Brasil. Registraron 36 machos que se volteaban sobre sus espaldas y liberaban chorros de orina, que a veces alcanzaban casi un metro de altura.
Otros delfines machos mostraron interés inmediato, moviéndose hacia la orina flotante y tocándola con sus hocicos. Algunos parecían seguir el camino de la orina, lo que sugiere una participación activa con las señales químicas que contenía.
El comportamiento sorprendió a los investigadores. "La primera vez, vimos a un macho voltearse sobre su espalda, exponer su pene y luego orinar en el aire", dijo Claryana Araújo-Wang, una investigadora involucrada en el estudio. "Realmente nos sorprendió, ya que era algo que nunca habíamos visto antes".
La orina como herramienta de comunicación
La señalización de orina es común entre los animales terrestres. Los perros, los gatos y los osos utilizan el olor para transmitir información sobre la salud, el estado y la disponibilidad para la reproducción.
Las especies acuáticas son menos conocidas por usar la orina de esta manera. Sin embargo, algunos peces, como los cíclidos africanos, se basan en las señales de orina para establecer su territorio y atraer parejas. También se ha observado que los cangrejos de río orinan como una muestra de agresión.
Los delfines del río Amazonas parecen utilizar la orina para propósitos similares. Los científicos proponen que las cerdas en el hocico de un delfín pueden ayudar a detectar las señales químicas, como los receptores olfativos en los animales terrestres. Esta capacidad podría permitir a los machos obtener información sobre los demás a través de la orina.
Un comportamiento de aprendizaje social
Hasta ahora, solo se ha observado a los botos machos realizando la micción aérea. Esto sugiere que el comportamiento puede ser social en lugar de instintivo. Los delfines más jóvenes podrían estar aprendiendo el hábito de observar a los machos mayores.
"Hipótesis que la micción aérea ayuda a anunciar la calidad del macho en términos de posición social o condición física", concluyeron los investigadores en su estudio. Sospechan que puede ayudar a los machos a anunciar su fuerza, rango o estado reproductivo dentro del grupo.
Más allá del sonido y la vista
Los delfines son ampliamente conocidos por usar la ecolocalización y la visión para navegar en su entorno. Sin embargo, los delfines del río Amazonas tienen una mala visión bajo el agua, lo que hace que la percepción química y táctil sea más importante.
Un estudio de la Stephen F. Austin State University en Texas encontró que los delfines nariz de botella pueden reconocerse mutuamente al probar la orina. Este hallazgo apoya la idea de que las señales químicas juegan un papel más importante en la comunicación de los delfines de lo que se pensaba anteriormente.
Con más investigación, los científicos esperan comprender el propósito de este comportamiento y su papel en la sociedad de los delfines del río Amazonas.
El descubrimiento se suma a la creciente evidencia de que los delfines se basan en múltiples sentidos más allá del sonido y la vista para interactuar entre sí en su mundo submarino.