Las piedras rúnicas cumplían varias funciones, siendo la conmemoración un propósito principal, especialmente durante la última época vikinga (finales del siglo X y XI). Las inscripciones mencionan frecuentemente a individuos que erigían piedras para honrar a familiares fallecidos. Funcionando como medios verbales, visuales y materiales, las piedras rúnicas se conectaban con diferentes entornos y contextos, sirviendo para múltiples propósitos. Una interpretación puramente funcional es inadecuada, particularmente para los ejemplos más antiguos.
Estas piedras, aunque pocas en número, difieren en material, tamaño, forma y características epigráficas. Sus significados, funciones y contextos siguen siendo objeto de debate. Una 'piedra rúnica' se define como abarcando tanto sus aspectos físicos como epigráficos, enfatizando el uso de runas en piedra y considerando las variaciones epigráficas individuales. Estas variaciones son cruciales para comprender las piedras rúnicas fragmentadas como partes de un monumento más grande, uniendo múltiples eventos e inscripciones.
En Noruega y Suecia, alrededor de 50 piedras con inscripciones futhark antiguas están fechadas entre los siglos I y mediados o finales del siglo VI d.C. La práctica de inscribir piedras probablemente comenzó en los siglos IV o V d.C., coincidiendo con los primeros ejemplos de Noruega, aunque algunos pueden remontarse a los siglos II o III. La datación de las inscripciones implica métodos runológicos, estilístico-tipológicos, históricos y arqueológicos.
Los criterios runológicos implican el análisis de los cambios en las formas de las runas, los cambios de sonido y las características lingüísticas. Los enfoques estilístico-tipológicos describen cronologías relativas de estilos de ornamentación y tipos de objetos. Los métodos arqueológicos (estratigrafía, dendrocronología, datación por radiocarbono) y las identificaciones históricas en los textos pueden proporcionar una datación absoluta o relativa. Sin embargo, las piedras rúnicas rara vez se encuentran en contextos datables, lo que dificulta la determinación de la edad. Descubrimientos recientes pueden ofrecer nuevas perspectivas sobre estos artefactos antiguos.