Cuando la gente habla de virus, a veces los describe como si tuvieran personalidad o incluso conciencia. Sin embargo, los biólogos a menudo consideran que los virus existen en la frontera entre las entidades vivas y no vivas.
Los científicos aún no se ponen de acuerdo sobre si los virus están realmente vivos. En lo que sí están de acuerdo es en que un virus se adapta a nuevas condiciones, evoluciona y, a veces, daña a los humanos. También es un agente infeccioso que solo puede replicarse dentro de un organismo huésped, como bacterias, plantas o animales.
La frontera entre estar vivo y muerto es un concepto sin criterios específicos. A lo largo de la historia, los científicos han debatido la definición de vida, y los investigadores de diferentes campos aún no están de acuerdo. Este debate da forma a la comprensión científica e influye en las decisiones de salud pública.
Una definición de vida proviene de Erwin Schrödinger, un físico austriaco y premio Nobel. Propuso que la vida es una forma de entropía negativa, donde los seres vivos crean y mantienen el orden utilizando energía. Más tarde, sugirió que la vida depende de la energía libre, que impulsa las reacciones químicas en los seres vivos.
A mediados del siglo XX, los científicos pasaron de definir la vida a describir sus principales características. Identificaron características comunes entre organismos como bacterias, plantas y animales, estableciendo un precedente que todavía se sigue hoy en día. En lugar de buscar una única definición, los científicos clasifican las entidades en función de estas características.
Según la biología, la unidad más pequeña de vida es la célula, una unidad independiente que produce moléculas funcionales y replica material genético de forma independiente. Un virus tiene material genético, pero necesita las enzimas de la célula huésped para producir moléculas funcionales o replicar su material genético.
Desde una perspectiva genética y evolutiva, un organismo vivo se define por su capacidad de reproducirse. Desde este punto de vista, un virus está vivo ya que puede producir descendientes similares. Algunos científicos también se centran en el metabolismo y la producción de energía como criterios para la vida, de los cuales carecen los virus.
Los virus exhiben características tanto de vida como de no vida, lo que influye en cómo abordamos los tratamientos como los medicamentos antivirales diseñados para bloquear su replicación dentro de las células huésped.