Una ruptura o la pérdida de un ser querido puede sentirse como un retiro. Su ausencia puede evocar anhelo y dolor físico, similar a una adicción que ya no se satisface. Este sentimiento de adicción ha intrigado a los neurocientíficos, que ahora están iluminando cómo se ve el amor en el cerebro.
La investigación publicada en la revista Cerebral Cortex exploró seis tipos diferentes de amor, incluidos los socios románticos, amigos, extraños, mascotas y la naturaleza. Pärttyli Rinne de la Universidad Aalto en Finlandia, quien dirigió el estudio, declaró: "Básicamente, trazamos mapas de áreas del cerebro para diferentes tipos de amor."
Los investigadores descubrieron que el cerebro activa diferentes regiones involucradas en la cognición social según el tipo de amor. Rinne explicó: "La actividad cerebral asociada con un sentimiento de amor depende de su objeto," notando variaciones en el amor hacia los miembros de la familia en comparación con las mascotas.
A pesar de estas diferencias, el sistema de recompensa y adicción del cerebro se activó en todos los tipos de amor. Lucy Brown, neurocientífica en el Einstein College of Medicine de Nueva York, comentó: "Estamos comenzando a construir un marco de cómo se ve el cerebro cuando las personas están enamoradas." Brown, quien no participó en el estudio finlandés, agregó que refuerza la idea de que el amor romántico y los vínculos a largo plazo utilizan el sistema de recompensa del cerebro.
El estudio involucró a 55 participantes y utilizó la resonancia magnética funcional (fMRI), lo que lo convierte en el estudio más grande hasta la fecha sobre la actividad cerebral asociada con el amor. Rinne señaló: "Nuestros resultados demuestran que el amor en relaciones interpersonales más cercanas—como por un hijo, un compañero romántico y un amigo—está asociado con una activación significativamente más fuerte en el sistema de recompensa del cerebro que el amor por extraños, mascotas o la naturaleza."
Además, el amor por las personas activa áreas del cerebro asociadas con pensar, sentir y comprender—conocidas colectivamente como cognición social. Para los dueños de mascotas, el amor por las mascotas activó estas regiones cerebrales sociales de manera significativamente más fuerte que en los participantes sin mascotas.
Si bien el amor por la naturaleza o el arte también es fuerte, se siente de manera diferente que el amor romántico o familiar. De hecho, el amor por la naturaleza iluminó el sistema de recompensa del cerebro y áreas visuales asociadas con la visualización de paisajes, pero no las áreas asociadas con la cognición social.
Estudios de neuroimágenes anteriores en EE. UU., Reino Unido y China ya han sugerido que los sentimientos de amor reclutan regiones cerebrales asociadas con la recompensa, el apego, la motivación y el aprendizaje por refuerzo. El estudio de Rinne refuerza estos hallazgos en un grupo más grande de pacientes de una cultura diferente en Finlandia.
Curiosamente, el amor parece ser una emoción antigua, más antigua que los humanos. Los estudios de neuroimágenes han demostrado que los sentimientos de amor activan regiones cerebrales ubicadas en partes evolutivamente antiguas del cerebro, que los neurocientíficos a veces llaman sistemas reptilianos. "Estos sistemas también se han mostrado activos, por ejemplo, cuando los voles de pradera monógamos forman vínculos de pareja y apego con su descendencia. La raíz biológica de las experiencias de amor humano está en las redes de apego del cerebro que heredamos de nuestros antepasados mamíferos," dijo Rinne.
Si bien es difícil probar si los animales sienten amor de la misma manera que los humanos, los científicos creen que ciertamente forman los mismos vínculos gratificantes que nosotros. Brown piensa que las regiones del cerebro de recompensa reptilianas influyen en nuestros pensamientos más elevados cuando estamos enamorados. "Estamos 'enganchados' a las personas que amamos. Y cuando perdemos a alguien, sí, es como retirarse de una droga. El amor activa este sistema cuando necesitas saber cuándo algo es bueno, como cuando ves a alguien a quien amas," dijo.
Así que, cuando la gente dice que un amante está impulsado por sus genitales o sus hormonas, puede ser un camino cerebral reptiliano involucrado en la adicción que causa sus intensos sentimientos.
Pero el amor viene en muchas formas. Rinne cree que a medida que las culturas humanas se volvieron más avanzadas, nuestras experiencias de amor se volvieron dependientes no solo de influencias biológicas, sino también de influencias culturales y psicológicas subjetivas. Podemos haber ampliado lo que amamos más allá de nuestras familias para incluir personas que ni siquiera hemos conocido, como celebridades. Incluso amamos a otras especies, como nuestras mascotas, y cosas abstractas, como el arte y la naturaleza.
El estudio de Rinne muestra por qué sentimos una afecto más fuerte por aquellos que nos son cercanos en comparación con los extraños, "a pesar de que los procesos cerebrales subyacentes de afecto son los mismos para todos los tipos de relaciones interpersonales," dijo Rinne.
"Esto puede ayudar a explicar por qué religiones y tradiciones filosóficas como el cristianismo o el budismo se refieren a la benevolencia hacia los demás como 'amor vecino' o 'bondad amorosa', incluso si no se siente tan intenso como el amor que tenemos por conexiones cercanas," dijo Rinne.