Aktuelle Forschungen zeigen, dass Titan, der größte Mond des Saturn, eine Atmosphäre hat, die 1,5-mal dichter ist als die der Erde, obwohl er nur 40 % des Durchmessers der Erde ausmacht. Dr. Kelly Miller vom Southwest Research Institute (SwRI) leitete eine Studie, die in Geochimica et Cosmochimica Acta veröffentlicht wurde, und enthüllte, dass das Gehen auf Titan dem Tauchen ähnelt, aufgrund seiner einzigartigen atmosphärischen Bedingungen.
Die Atmosphäre von Titan besteht hauptsächlich aus 95 % Stickstoff und 5 % Methan, was Fragen zu ihren Ursprüngen und ihrer Langlebigkeit aufwirft. Der Abbau von Methan durch Sonnenlicht würde es normalerweise innerhalb von 30 Millionen Jahren reduzieren, was die Notwendigkeit eines internen Auffrischungsmechanismus nahelegt. Miller betonte: 'Die Anwesenheit von Methan ist entscheidend für die Existenz der Titan-Atmosphäre.'
Ein theoretisches Papier, das Miller 2019 verfasst hat, schlug vor, dass Gase aus Titans Innerem für die Auffrischung von Methan verantwortlich sind. Dieses Modell legt nahe, dass komplexe organische Materialien im felsigen Kern von Titan, wenn sie erhitzt werden, Stickstoff- und Kohlenstoffgase, einschließlich Methan, in die Atmosphäre freisetzen.
Aktuelle Laborversuche bestätigten diese Hypothese, indem sie die Bedingungen im Inneren von Titan simulierten. Die Forscher erhitzten organische Materialien auf Temperaturen zwischen 250 und 500 Grad Celsius unter hohem Druck und erzeugten erfolgreich ausreichende Kohlenstoffgase, um die atmosphärische Zusammensetzung von Titan aufrechtzuerhalten.
Diese Ergebnisse werden durch Daten der Cassini-Huygens-Mission der NASA unterstützt, die das Saturnsystem von 2004 bis 2017 erforscht hat. Zukünftige Untersuchungen werden von der Dragonfly-Mission der NASA durchgeführt, die für einen Start im Jahr 2028 geplant ist. Dieses Quadrokopter-Raumschiff soll die Oberfläche von Titan erkunden und sein Potenzial für die Bewohnbarkeit, insbesondere seinen unterirdischen Ozean, bewerten, wobei Miller an diesem internationalen Projekt mitwirkt.