Aktuelle Forschungen unter der Leitung von Planetenwissenschaftlern der Universität Hawai'i at Mānoa haben neue Erkenntnisse über Titan, den größten Mond des Saturn, geliefert, der das einzige andere bekannte Himmelsobjekt mit einer Atmosphäre und flüssigen Oberflächen ist. Die in The Planetary Science Journal veröffentlichte Studie zeigt, dass Methangas möglicherweise in einer dicken Eisschicht auf Titan eingeschlossen ist, was seine methanreiche Atmosphäre und die Bildung seiner Einschlagskrater beeinflusst.
Das Forschungsteam, darunter Lauren Schurmeier und Gwendolyn Brouwer, nutzte NASA-Daten, um festzustellen, dass die Einschlagskrater von Titan flacher sind als erwartet, wobei nur 90 identifiziert wurden. Dies deutet darauf hin, dass ein einzigartiger geologischer Prozess im Spiel ist, der zu schnellen topografischen Veränderungen führt.
Durch Computermodellierung schätzten die Forscher die Dicke der Methan-Clathratkruste von Titan auf 5 bis 10 Kilometer (3 bis 6 Meilen). Diese Kruste soll das Innere von Titan isolieren und es warm halten, was möglicherweise geologische Aktivität ermöglicht.
Das Verständnis der Dicke dieser Kruste ist entscheidend für die Erklärung der methanreichen Atmosphäre von Titan und seines Kohlenstoffzyklus. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Titan als natürliches Labor zur Untersuchung der Rolle von Methan in klimatischen Prozessen dienen könnte, mit Auswirkungen auf das Verständnis ähnlicher Mechanismen auf der Erde.
Eine zukünftige Erkundung steht bevor, mit der Dragonfly-Mission der NASA, die für einen Start im Juli 2028 geplant ist und detaillierte Untersuchungen der Oberfläche von Titan und seiner geologischen Merkmale anstrebt.