Die neue Lunar Autonomy Challenge lädt Teams von Studenten amerikanischer Hochschulen und Universitäten ein, ihre Softwareentwicklungsfähigkeiten zu testen. In vollständig virtuellen Simulationen der Mondoberfläche werden die Teams einen autonomen Agenten entwickeln, der mit Software ausgestattet ist, die vordefinierte Aufgaben ohne menschliche Hilfe ausführen kann. Diese Agenten werden verwendet, um einen digitalen Zwilling des ISRU Pilot Excavator (IPEx) der NASA zu navigieren und bestimmte Standorte in der digitalen Umgebung zu kartieren. Der IPEx ist ein autonomer Mobilitätsroboter, der entwickelt wurde, um effizient Mondregolith, das lockere Gesteinsmaterial auf der Mondoberfläche, zu sammeln und zu transportieren.
Autonome Systeme ermöglichen es Raumfahrzeugen, Rovern und Robotern, ohne ständigen Kontakt zu Astronauten oder der Missionskontrolle zu arbeiten. Bevor Hardware genehmigt wird, um unabhängig vor Ort zu arbeiten, was für die Artemis-Missionen den Mond umfasst, muss sie virtuell getestet werden. Hochpräzise virtuelle Simulationen ermöglichen es der NASA, vorherzusagen und zu verbessern, wie Systeme, sowohl Software als auch Hardware, in der physischen Welt funktionieren werden. Tests in virtuellen Simulationen ermöglichen es Technologen auch, verschiedene Missionsszenarien zu erkunden, potenzielle Ergebnisse zu beobachten und Risiken zu minimieren.
Im Lunar Autonomy Challenge werden die Studenten ihr Wissen über autonome Systeme erweitern, indem sie mit denselben Simulationswerkzeugen arbeiten, die von Caterpillar Inc. aus Irving, Texas, über Jahrzehnte hinweg entwickelt wurden. Die Teams müssen die Kameras und Orientierungssensoren des digitalen Zwillings des IPEx nutzen, um die Oberflächenhöhe genau zu kartieren und Hindernisse zu identifizieren. Wie bei echten Mondmissionen müssen die Teams auch ihren Energieverbrauch verwalten und die rauen Bedingungen und das schwache Licht des Mondes berücksichtigen. Durch den Wettbewerb werden die Teilnehmer mehr über autonome Roboteroperationen, Oberflächenkartierung, Lokalisierung, Orientierung, Pfadplanung und Gefahrenvermeidung lernen.
Die Teams müssen aus mindestens vier Bachelor- und/oder Masterstudenten sowie einem Fakultätsberater an einer amerikanischen Hochschule oder Universität bestehen. Die Herausforderung findet zwischen November 2024 und Mai 2025 statt und umfasst sowohl eine Qualifikationsrunde als auch eine Endrunde. Interessierte Teams müssen sich bis Donnerstag, den 7. November, bewerben.
Die drei bestplatzierten Teams auf der Rangliste des Finales werden mit Geldpreisen ausgezeichnet. Die Lunar Autonomy Challenge ist eine Zusammenarbeit zwischen der NASA, dem Johns Hopkins University (JHU) Applied Physics Laboratory (APL), Caterpillar Inc. und Embodied AI. Das APL leitet die Herausforderung für die NASA.
In der Zwischenzeit bereitet sich SpaceX darauf vor, sein fünftes Starship-Fahrzeug im Süden Texas zu starten, mit dem Ziel, am 13. Oktober einen Testflug durchzuführen, trotz regulatorischer Hürden von der FAA. Diese Mission ist entscheidend für das Artemis-Programm der NASA, das auf Starship angewiesen ist, um Astronauten auf dem Mond zu landen.
Darüber hinaus könnte das Mars-Probenrückholprogramm der NASA durch Rocket Lab einen Schub erhalten, das ausgewählt wurde, um eine vereinfachte Missionsarchitektur zur Rückholung der vom Perseverance-Rover gesammelten Proben zu entwickeln. Diese Initiative ist entscheidend für das Verständnis der Geschichte des Mars und seines Lebenspotenzials.