Am 14. Oktober startete die Falcon Heavy-Rakete von SpaceX vom historischen Startkomplex 39-A des Kennedy Space Centers. An Bord befand sich die Europa Clipper-Sonde der NASA, das Ergebnis von über einem Jahrzehnt harter Arbeit, die Europa, einen der galiläischen Monde Jupiters, erkunden soll, was für die Astrobiologie von entscheidender Bedeutung ist.
Jupiter, der größte Planet unseres Sonnensystems, hat etwa 95 offiziell anerkannte Monde, von denen vier 1610 von Galileo Galilei entdeckt wurden: Io, Europa, Ganymed und Callisto. In einer Entfernung von etwa 618 Millionen Kilometern—ungefähr viermal die Entfernung von der Erde zur Sonne—wird die Mission Schwerkraftunterstützung von Mars im März 2025 und von der Erde im Dezember 2026 nutzen, um effizient zu ihrem Ziel zu gelangen.
Diese sorgfältig geplante Reise wird fünfeinhalb Jahre dauern. Nach dem Erreichen einer elliptischen Umlaufbahn um Jupiter im April 2030 wird die Europa Clipper ein Jahr damit verbringen, ihre Flugbahn zu optimieren, um sich Europa zu nähern, wobei etwa 50 Überflüge in einer Höhe von nur 25 Kilometern am nächsten Punkt über der Oberfläche durchgeführt werden. Bei jedem Pass wird die Flugbahn leicht variieren, um nahezu den gesamten Mond zu scannen.
Frühere Missionen, darunter Pioneer 10 und 11, Voyager 1 und 2, Galileo, Juno, Cassini-Huygens und New Horizons, haben umfangreiche Daten gesammelt, die auf einen großen Ozean aus flüssigem Salzwasser unter Europas gefrorener Kruste hindeuten, die zwischen 3 und 30 Kilometern dick ist.
Trotz der extremen Temperaturen bleibt das Wasser im Inneren flüssig, wahrscheinlich aufgrund der durch Jupiter und seine anderen Monde verursachten gravitativen Verformungen. Die gesamte Massendichte von Europa deutet darauf hin, dass das Innere hauptsächlich aus silikathaltigen Gesteinen besteht, möglicherweise mit einem Kern aus Eisen und Nickel. Ihre Oberfläche ist die glatteste aller bekannten Körper im Sonnensystem, was auf die Bewegung der Oberflächeneis durch das Wasser darunter zurückzuführen ist.
Die Mission Europa Clipper hat zum Ziel, die Natur der Eisschicht und des darunter liegenden Ozeans sowie die Zusammensetzung und Geologie des Mondes zu verstehen, um festzustellen, ob es unter seiner gefrorenen Oberfläche Orte gibt, die Leben unterstützen könnten. Der Erfolg der Mission hängt von der Ausrüstung der Sonde ab, die Kameras und Spektrometer umfasst, die in der Lage sind, hochauflösende Bilder und Karten sowohl der Oberfläche als auch der dünnen Atmosphäre zu erstellen. Weitere Instrumente sind ein Magnetometer und ein Radar, das in das Eis eindringen kann, sowie Geräte zur Messung der Temperatur und zur Lokalisierung wärmerer Bereiche im Eis und möglicherweise aktueller Wassereruptionen, sowie ein Instrument zur Analyse kleiner Partikel in der sauerstoffhaltigen Atmosphäre.
Europa Clipper ist die größte von der NASA gebaute Sonde für eine interplanetare Mission bis heute. Ihre neun wissenschaftlichen Instrumente werden die physikalischen Bedingungen eines Körpers eingehend untersuchen, der vielversprechend als Umgebung gilt, die möglicherweise Leben unterstützen kann. Diese Mission ergänzt die der Europäischen Weltraumorganisation JUICE, die Europa, Callisto und Ganymed untersuchen wird, da beide versuchen, die Frage zu beantworten: Sind wir allein? Während JUICE Europa erkunden wird, wird Clipper nach Anzeichen von Leben im Ozean unter Europas gefrorener Oberfläche suchen, wo flüssiges Wasser, Energie und möglicherweise chemische Elemente, die für das Leben notwendig sind, reichlich vorhanden sein könnten.