Ein internationales Team von Wissenschaftlern hat einen neuen Neptun-großen Exoplaneten, bezeichnet als TOI-3261 b, entdeckt, der extrem nah an seinem Wirtsstern orbitert und eine Revolution in nur 21 Stunden vollendet. Diese Entdeckung, die mithilfe des Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) der NASA und anschließenden Beobachtungen von bodengestützten Teleskopen in Australien, Chile und Südafrika gemacht wurde, fügt sich in die seltene Kategorie der 'heißen Neptun'-Planeten ein – ein Begriff, der für Planeten verwendet wird, die in der Größe Neptun ähneln, aber deutlich höhere Temperaturen aufweisen.
TOI-3261 b ist erst der vierte seiner Art, der identifiziert wurde, was ihn in das einordnet, was Forscher als 'heißen Neptun-Wüste' beschreiben, ein Bereich im Parameterraum, in dem solche Planeten selten sind. Die Entdeckung ist bedeutend, da sie Hinweise auf die Prozesse der Planetenbildung und -entwicklung liefern könnte, insbesondere für Gasriesen, die nah an ihren Sternen orbitieren.
Es wird angenommen, dass der Planet als größere Gasriese begann, wahrscheinlich einen Großteil seiner Masse durch Mechanismen wie Photoevaporation und Gezeitenabtragung aufgrund der intensiven Gravitationskräfte und der von seinem Stern emittierten Energie verloren hat. Aktuelle Modelle deuten darauf hin, dass das System TOI-3261 b etwa 6,5 Milliarden Jahre alt ist, was die lange Geschichte des atmosphärischen Verlusts des Planeten betont.
Ein besonders interessanter Aspekt von TOI-3261 b ist seine verbleibende Atmosphäre, die dichter ist als die von Neptun, was darauf hindeutet, dass leichtere Gase im Laufe der Zeit abgetragen wurden. Zukünftige Beobachtungen, insbesondere im Infrarotbereich mit dem James-Webb-Weltraumteleskop der NASA, könnten die chemische Zusammensetzung dieser Atmosphäre offenbaren und so die Entstehungsgeschichte des Planeten und die Eigenschaften heißer Riesenplaneten im Allgemeinen erhellen.
Das Forschungsteam, geleitet von der Astronomin Emma Nabbie von der University of Southern Queensland, hat seine Ergebnisse im The Astronomical Journal veröffentlicht. Diese Entdeckung erweitert nicht nur unser Verständnis von Exoplanetenatmosphären, sondern trägt auch zum breiteren Wissen über die Mechanismen der Planetenbildung im Universum bei.