Bei einer bemerkenswerten Entdeckung an einem alten Begräbnisort im Xinjiang, Nordwestchina, haben Forscher den ältesten bekannten Käse ausgegraben, der etwa 3.500 Jahre alt ist. Dieser alte Käse, der um den Hals von drei Leichnamen gefunden wurde, bietet beispiellose Einblicke in frühe Milchpraktiken und die menschliche Kultur, wie in einer am 25. September in der Zeitschrift Cell veröffentlichten Studie beschrieben.
Shevan Wilkins, Biomolekulararchäologe an der Universität Basel, hebt die Seltenheit eines so gut erhaltenen Käses hervor und betont dessen Bedeutung im Vergleich zu älteren Milchrückständen, die in Töpferwaren gefunden wurden. Der Käse, der als Kefir identifiziert wurde, wurde mit einer komplexen Mischung aus Bakterien, Hefen und Pilzen hergestellt, ähnlich dem modernen Kefir, einem fermentierten Milchprodukt.
Die Analyse ergab, dass der Käse aus Kuh- und Ziegenmilch hergestellt wurde, wobei die Ziegenart mit einer in Eurasien während der Bronzezeit verbreiteten Rasse verbunden ist. Diese Entdeckung deutet auf zwei unterschiedliche geografische Ursprünge für die Kefirherstellung hin: einen im Xinjiang und einen im Kaukasus, was auf die Verbreitung von Milchpraktiken durch nomadische Handelsrouten über die eurasische Steppe hinweist.
Der Xiaohe-Friedhof, an dem der Käse entdeckt wurde, ist bemerkenswert für seine einzigartigen Umweltbedingungen, die zur natürlichen Mumifizierung der Körper führten und Haare, Haut und die alten Käse-Halsketten bewahrten. Christina Warriner, Biomolekulararchäologin an der Harvard-Universität, betont die Bedeutung solcher Entdeckungen für das Verständnis der über Jahrtausende verlorenen mikrobiellen Vielfalt.
Obwohl die Ergebnisse bahnbrechend sind, warnen einige Experten, darunter Warriner, dass mehr Daten benötigt werden, um die historischen Trajektorien dieser Milchpraktiken vollständig zu verstehen. Dennoch hebt die Forschung die wesentliche Rolle von Milchprodukten im Überleben der Menschen hervor, insbesondere in rauen Umgebungen wie der asiatischen Steppe, und deutet darauf hin, dass die Technologie der Milchverarbeitung Tausende von Jahren vor der Töpferei entstanden sein könnte.
Wie könnte dieser alte Käse geschmeckt haben? Wahrscheinlich eher sauer, schätzt Warriner, da traditionelle asiatische Milchprodukte viel Milchsäure enthalten. Wilkins stimmt zu, dass er sauer und vielleicht „funky“ und „markant“ gewesen wäre, ähnlich wie einige französische Käsesorten, die einen starken Biss haben, der zu einem köstlichen Geschmack führt. Obwohl all dies Spekulation ist, betont sie, dass wir nicht genau wissen, wie ähnlich dieser Käse modernen Lebensmitteln war oder ob Aromen hinzugefügt wurden. "Wenn ich in die Vergangenheit reisen könnte," sagt Wilkins, "würde ich wahrscheinlich einfach viele Lebensmittel probieren und kosten."