Die NASA-Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore werden am 30. Januar einen Außeneinsatz an Bord der Internationalen Raumstation (ISS) durchführen, um Mikroorganismen zu untersuchen. Sie werden Proben von der Außenseite des orbitalen Labors entnehmen, um festzustellen, ob die Station diese Organismen ins All abgibt und in welchem Ausmaß.
Die Untersuchung konzentriert sich auf die Probenahme in der Nähe der Öffnungen des Lebenserhaltungssystems, um zu bewerten, ob das Raumschiff Mikroorganismen abgibt, wie viele es sind und wie weit sie sich bewegen können. Diese Studie könnte Einblicke in das Überleben und die Fortpflanzung dieser Organismen im Weltraum sowie in ihr Verhalten an fernen Zielen wie dem Mars und dem Mond liefern.
Extremophile, Organismen, die in extremen Umgebungen gedeihen, sind besonders relevant für pharmazeutische und landwirtschaftliche Anwendungen auf der Erde. Trotz gründlicher Sterilisationsprozesse für Raumschiffe und Raumanzüge vor den Starts tragen Astronauten Mikroorganismen mit sich, die nicht vollständig beseitigt werden können. Daher begleiten zahlreiche Organismen die Astronauten ins All.
Die NASA möchte verstehen, wie aktuelle Prozesse die menschliche Kontamination mindern oder begrenzen. Die Ergebnisse könnten notwendige Änderungen an bemannten Raumschiffen und Raumanzügen informieren, die für die Erkundung von Umgebungen entworfen wurden, die möglicherweise Leben beherbergen oder beherbergt haben.