Am 24. Dezember 2024 berichteten Forscher, die das James-Webb-Weltraumteleskop (JWST) der NASA nutzen, von bahnbrechenden Erkenntnissen über Chiron, einen Centauren, der zwischen Jupiter und Neptun liegt. Dieses hybride Objekt zeigt sowohl Asteroiden- als auch Kometeneigenschaften und bietet neue Einblicke in die frühe Geschichte des Sonnensystems.
Die Studie, geleitet von Dr. Noemí Pinilla-Alonso von der Universität Oviedo und Dr. Charles Schambeau von der Universität Zentralflorida (UCF), hebt Chirons duale Natur hervor. Die Forschung ergab, dass Chirons Oberfläche sowohl Kohlendioxid- als auch Kohlenmonoxid-Eis enthält, während seine Koma—eine wolkenartige Hülle um das Objekt—diese Materialien in gasförmiger Form sowie Methan enthält. Dies markiert die erste Entdeckung einer solchen chemischen Vielfalt bei einem Centauren.
Dr. Pinilla-Alonso betonte, dass Chiron als "Zeitkapsel" fungiert, die Informationen über die Entstehung des Sonnensystems bewahrt. Die einzigartigen Eigenschaften von Chiron ermöglichen es Wissenschaftlern, sowohl seine Oberfläche als auch seine Koma zu beobachten, was kritische Daten über die Dicke, Porosität und chemischen Eigenschaften seiner Eisschicht liefert.
Chirons Aktivität, die hauptsächlich durch Sonnenwärme angetrieben wird, ermöglicht es Forschern, seine Oberflächenchemie selbst aus großen Entfernungen zur Sonne zu untersuchen. Diese Fähigkeit ist besonders bedeutend, da sie klarere Einblicke im Vergleich zu anderen transneptunischen Objekten (TNO) bietet, die in der Regel bei solchen Entfernungen weniger aktiv sind.
Das Forschungsteam plant, Chiron weiterhin zu beobachten, während er sich der Erde nähert, um zu verstehen, wie sich seine Merkmale auf Änderungen von Licht und Temperatur reagieren. Dr. Pinilla-Alonso stellte fest, dass Centauren wie Chiron in der Regel nach etwa einer Million Jahren aus dem Bereich der großen Planeten ausgestoßen werden, wobei sie sich potenziell zu Jupiter-Familienkometen entwickeln oder in den Bereich der TNO zurückkehren. Zukünftige Beobachtungen könnten weitere Einblicke in die Prozesse geben, die unser Sonnensystem über Milliarden von Jahren geformt haben.