Die NASA hat eine beispiellose Untersuchung des Absturzes ihres Mars-Hubschraubers Ingenuity eingeleitet, der während seines 72. Fluges am 18. Januar 2024 den Kontakt verlor. Dies ist die erste Untersuchung eines Absturzes eines Flugfahrzeugs auf einem anderen Planeten.
Ingenieure des Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien führen eine detaillierte Bewertung der Flugdaten durch. Ein technischer Bericht über die Ergebnisse wird bald veröffentlicht.
Ursprünglich für fünf Testflüge über 30 Tage konzipiert, hat Ingenuity die Erwartungen übertroffen, indem es fast drei Jahre lang betrieben wurde, 72 Flüge absolvierte und über 30-mal die geplante Distanz zurücklegte.
Der letzte Flug war als kurzer vertikaler Sprung zur Bewertung der Flugsysteme und zur Aufnahme von Bildern der Umgebung gedacht. Daten zeigen, dass Ingenuity auf 12 Meter aufstieg, kurz schwebte und nach 19 Sekunden mit dem Abstieg begann. Der Kontakt ging 32 Sekunden nach dem Start verloren. Am folgenden Tag wurde die Kommunikation wiederhergestellt, was erhebliche Schäden an den Rotorblättern offenbarte.
Laut Projektpilot Håvard Grip basiert die Untersuchung eines Vorfalls in 161 Millionen Kilometern Entfernung auf begrenzten Daten statt auf Blackboxes oder Augenzeugenberichten. Das Team vermutet, dass Ingenuity die Fähigkeit verlor, die Oberfläche, auf der es landete, zu erkennen.
Das optische Navigationssystem von Ingenuity, das entwickelt wurde, um Gelände Merkmale mit einer nach unten gerichteten Kamera zu verfolgen, war während früherer Flüge effektiv, hatte jedoch Schwierigkeiten während des 72. Fluges im sandigen, steilen und merkmalslosen Jezero-Krater.
Daten deuten darauf hin, dass das Navigationssystem nicht genügend unterscheidbare Merkmale fand, um die Oberfläche genau zu verfolgen, was zu hohen horizontalen Geschwindigkeiten beim Landen führte. Der Aufprall verursachte, dass der Hubschrauber von der Bahn abkam und seine Blätter brachen, was zu starken Vibrationen führte, die den Energieverbrauch erhöhten und zu einem Kommunikationsverlust führten.
Während der jährlichen Sitzung der American Geophysical Union am 11. Dezember sprach Projektleiter Teddy Tzanetos über das Design des Mars Chopper, eines schwereren Hubschraubers, der sich in der Entwicklung befindet und 20-mal schwerer ist als Ingenuity und in der Lage ist, schwereres wissenschaftliches Equipment zu transportieren, während er bis zu 3 Kilometer pro Tag fliegt.
Der Erfolg von Ingenuity hat das Potenzial gezeigt, handelsübliche Komponenten wie Mobiltelefonprozessoren zu verwenden, was die Ingenieurskunst bei der Schaffung von leichten, kostengünstigen Geräten für raue Umgebungen wie Mars demonstriert. Diese Erfahrung hat NASA-Ingenieure inspiriert, leichtere und effizientere elektronische Systeme für zukünftige Probenahmemissionen auf dem Mars zu entwickeln.
Obwohl Ingenuity den Betrieb eingestellt hat, sendet sie weiterhin wöchentlich Wetter- und Flugdaten an den Perseverance Rover, was zukünftige Mars-Explorationsmissionen unterstützen könnte, während die Ingenieurdaten das Design neuer Luftfahrzeuge für kommende Missionen informieren.