Forscher der UC Berkeley haben große, vorübergehende dunkle Ovale an den Nord- und Südpolen Jupiters identifiziert, die in ihrer Größe mit dem Großen Roten Fleck vergleichbar sind. Diese Merkmale sind nur in ultravioletten Wellenlängen sichtbar und in den stratosphärischen Nebeln der Planet eingebettet.
Diese dunklen Ovale erscheinen häufig direkt unter den hellen auroralen Regionen an jedem Pol, ähnlich den nördlichen und südlichen Lichtern der Erde. Sie absorbieren mehr ultraviolettes Licht als ihre Umgebung, was sie in den Bildern des Hubble-Weltraumteleskops der NASA sichtbar macht. Beobachtungen von Hubble zwischen 2015 und 2022 zeigen, dass ein dunkles UV-Oval am Südpol 75 % der Zeit erscheint, während ähnliche Merkmale am Nordpol nur in einem von acht Bildern vorhanden sind.
Diese dunklen UV-Ovale deuten auf ungewöhnliche Prozesse im starken Magnetfeld Jupiters hin, die tief in die Atmosphäre reichen, im Gegensatz zu den magnetischen Prozessen, die auf der Erde Auroren erzeugen. Das Phänomen wurde in der Zeitschrift Nature Astronomy berichtet.
Ursprünglich in den späten 1990er Jahren von Hubble entdeckt und später 2000 von der Cassini-Sonde beobachtet, erhielten diese Ovale wenig Aufmerksamkeit, bis eine systematische Studie von UC Berkeley-Student Troy Tsubota sie als häufige Merkmale am Südpol offenbarte. Zwischen 1994 und 2022 identifizierte Tsubota acht dunkle UV-Ovale (SUDOs) im Süden, während nur zwei dunkle UV-Ovale (NUDOs) auf 25 globalen Karten des Nordpols gefunden wurden.
Die Mehrheit der Hubble-Bilder war Teil des Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL)-Projekts, das jährliche Beobachtungen der äußeren Planeten durchführt, um deren atmosphärische Dynamik zu verstehen. Tsubota und der Hauptautor Michael Wong konsultierten Experten Tom Stallard und Xi Zhang, um mögliche Ursachen für diese dichten Nebelregionen zu erkunden.
Stallard theoretisierte, dass die dunklen Ovale wahrscheinlich von einem Wirbel beeinflusst werden, der entsteht, wenn die Magnetfeldlinien des Planeten an weit entfernten Orten auf Reibung stoßen und die Atmosphäre aufwirbeln. Dieser Wirbel rotiert schnell in der Ionosphäre und schwächt sich allmählich ab, je tiefer er sinkt. Die Dynamik ähnelt der einer Tornado-Interaktion mit der Atmosphäre, die die beobachteten dunklen Flecken erzeugt.
Das Team vermutet, dass sich diese Phänomene über einen Zeitraum von etwa einem Monat bilden und innerhalb von Wochen verschwinden.