Wissenschaftler haben vorläufige Hinweise auf eine schwefelreiche Atmosphäre auf L 98-59 d, einem Super-Erde, die 35 Lichtjahre entfernt ist, geliefert. Wenn dies bestätigt wird, wäre dies der kleinste bekannte Exoplanet mit einer Atmosphäre. Die potenzielle Präsenz von Schwefeldioxid (SO₂) und Schwefelwasserstoff (H₂S) deutet auf eine geschmolzene oder vulkanische Oberfläche hin.
L 98-59 d wurde 2019 mit dem TESS-Weltraumteleskop der NASA entdeckt und ist 1,5-mal so groß wie die Erde. Die meisten Exoplaneten werden mit der Transitmethode entdeckt, die die Lichtabsenkungen misst, wenn Planeten vor ihren Sternen vorbeiziehen. Das James-Webb-Weltraumteleskop (JWST) führte Beobachtungen während eines solchen Transits durch, die es den Wissenschaftlern ermöglichten, das Transmissionsspektrum des Planeten zu erhalten.
Dieses Spektrum deutete auf die mögliche Präsenz von SO₂ und H₂S hin, was einen starken Kontrast zu den Atmosphären der Gesteinsplaneten in unserem Sonnensystem darstellt, in denen Wasserdampf und Kohlendioxid häufiger vorkommen. Das Fehlen gängiger Gase und die Präsenz von Schwefelverbindungen deuten auf einzigartige atmosphärische Prozesse auf L 98-59 d hin.
Weitere Beobachtungen sind notwendig, um diese Erkenntnisse zu bestätigen, da die Detektion von Atmosphären auf kleinen, felsigen Planeten erhebliche Herausforderungen mit sich bringt. Die extremen Bedingungen auf L 98-59 d, einschließlich der Nähe zu seinem Wirtstern, könnten zu vulkanischer Aktivität führen, ähnlich der, die auf Jupiters Mond Io beobachtet wird.
Obwohl dieser Exoplanet möglicherweise nicht für Leben, wie wir es kennen, geeignet ist, bietet das Studium seiner Atmosphäre und potenziellen Vulkanismus wertvolle Einblicke in die Vielfalt der planetaren Evolution in der Galaxie.