Ein schwaches elektrisches Feld wurde in der Erdatmosphäre entdeckt, was eine lange gehegte wissenschaftliche Theorie bestätigt. Dieses ambipolare elektrische Feld, das mit nur 0,55 Volt gemessen wurde, könnte eine entscheidende Rolle bei der Gestaltung der atmosphärischen Evolution und der Unterstützung von Leben spielen. Glyn Collinson, ein Atmosphärenwissenschaftler am Goddard Space Flight Center der NASA, leitete die Endurance-Raumfahrtmission, die diese Messung im Mai 2022 über Svalbard, Norwegen, erfolgreich erfasste.
Das Feld wird als Erklärung für das seit Jahrzehnten beobachtete Phänomen des Polarwinds angesehen. Wenn Sonnenlicht mit Atomen in der oberen Atmosphäre interagiert, führt dies dazu, dass negativ geladene Elektronen in den Weltraum entweichen, während schwerere, positiv geladene Sauerstoffionen zurückbleiben. Um die elektrische Neutralität aufrechtzuerhalten, bildet sich das schwache elektrische Feld, das den Verlust von Elektronen verhindert und leichteren Ionen wie Wasserstoff Energie liefert, sodass sie der Erdanziehung entkommen und zum Polarwind beitragen können.
Diese Entdeckung könnte bedeutende Auswirkungen auf das Verständnis der Habitabilität von Planeten haben. David Brain, ein Planetenwissenschaftler an der University of Colorado Boulder, schlägt vor, dass die Untersuchung der Variationen solcher elektrischen Felder auf verschiedenen Planeten klären könnte, warum die Erde im Vergleich zu Mars und Venus bewohnbar bleibt. Obwohl Mars und Venus elektrische Felder besitzen, hat das Fehlen eines globalen Magnetfeldes auf diesen Planeten zu einem erheblichen atmosphärischen Verlust geführt, was ihr Klima möglicherweise erheblich verändert hat.
Die NASA hat eine Folgemission mit der Rakete Resolute genehmigt, die bald gestartet werden soll. Collinson betont, dass weitere Untersuchungen zu planetarischen elektrischen Feldern dazu beitragen könnten, grundlegende Fragen darüber zu beantworten, warum die Erde Leben unterstützt, während andere Planeten dies nicht tun.