Das Earth Science Technology Office (ESTO) der NASA arbeitet mit der University of Massachusetts, Amherst, zusammen, um die Vorhersage der Schneeschmelze durch die Entwicklung von SNOWWI, einem Dual-Frequency Synthetic Aperture Radar-System, zu verbessern. Diese Technologie zielt darauf ab, globale Schneedeckendaten zu verbessern und eine bedeutende Lücke in der aktuellen Datensammlung zu schließen.
Im Januar und März 2024 führte das Forschungsteam die ersten Testflüge über Grand Mesa, Colorado, durch. Diese Tests markierten einen entscheidenden Übergang von Laborhardware zu einem funktionalen Werkzeug, das bedeutungsvolle Daten generieren kann. Paul Siqueira, der Hauptforscher für SNOWWI, bemerkte: "Wir sind von Einzelteilen im Labor zu etwas übergegangen, das bedeutungsvolle Daten liefert."
SNOWWI, was für Snow Water-equivalent Wide Swath Interferometer and Scatterometer steht, verwendet zwei Ku-Band-Radarsignale. Das Hochfrequenzsignal interagiert mit Schneekörnern und bietet detaillierte strukturelle Informationen, während das Niedrigfrequenzsignal in die Schneedecke eindringt, um die Tiefe zu bewerten. Dieser Dual-Frequency-Ansatz ermöglicht ein nuancierteres Verständnis der Eigenschaften der Schneedecke.
Bei einem Betrieb aus einer Höhe von 2,5 Meilen (4 Kilometer) kann SNOWWI etwa 40 Quadratmeilen (100 Quadratkilometer) schneebedecktes Gelände in nur einer halben Stunde kartieren. Zukünftige Pläne umfassen die Entwicklung einer satellitenfähigen Version von SNOWWI in Zusammenarbeit mit Capella Space.
Weitere Tests sind in den bergigen Regionen von Idaho geplant, um die Leistung von SNOWWI in komplexeren Landschaften zu bewerten. Derksen, ein Glaziologe, der an dem Projekt beteiligt ist, hob die wirtschaftliche Bedeutung des Instruments hervor und erklärte: "Schneeschmelze ist Geld. Sie hat einen intrinsischen wirtschaftlichen Wert." Er betonte, dass eine effektive Überwachung der Schneeschmelze entscheidend für das Management von Wasserressourcen und die Unterstützung von Ökosystemen ist.