Das Earth Science Technology Office (ESTO) der NASA entwickelt den Snow Water-equivalent Wide Swath Interferometer and Scatterometer (SNOWWI), ein dualfrequenter synthetischer Apertur-Radarsystem zur Verbesserung der globalen Schneedeckemessungen. Diese Initiative erfolgt in Zusammenarbeit mit Forschern der University of Massachusetts, Amherst, und zielt darauf ab, bestehende Lücken in der Schneedatenaufnahme zu schließen.
Im Januar und März 2024 führte das Forschungsteam erfolgreiche Testflüge über Grand Mesa, Colorado, durch, was einen bedeutenden Übergang von Labormaterialien zu einem funktionalen Werkzeug darstellt, das in der Lage ist, bedeutende Daten zu produzieren. Paul Siqueira, der Hauptforscher von SNOWWI, bemerkte: "Wir sind von Hardwareteilen im Labor zu etwas übergegangen, das bedeutende Daten liefert."
SNOWWI verwendet zwei Ku-Band-Radarsignale: ein Hochfrequenzsignal, das mit Schneekörnern interagiert, und ein Niedrigfrequenzsignal, das durch die Schneedecke dringt. Dieser dualfrequente Ansatz ermöglicht eine bessere Unterscheidung zwischen der Mikrostruktur des Schnees und der Tiefe und verbessert die Gesamtgenauigkeit der Daten.
SNOWWI kann aus einer Höhe von 4 Kilometern etwa 100 Quadratkilometer schneebedecktes Gelände in nur einer halben Stunde kartieren. Zukünftige Weltraummissionen werden seine Reichweite weiter erhöhen. Siqueira arbeitet mit Capella Space zusammen, um eine satellitenfähige Version von SNOWWI zu entwickeln.
Zusätzliche Tests sind in dem bergigen Terrain von Idaho geplant, um die Leistung von SNOWWI in komplexeren Landschaften zu bewerten. Chris Derksen, ein Glaziologe und Forscher, betonte die wirtschaftliche Bedeutung der Schneeschmelze und erklärte: "Schneeschmelze ist Geld. Sie hat einen intrinsischen wirtschaftlichen Wert." Die Fähigkeit, die Schneeschmelze effektiv zu überwachen, ist entscheidend für verschiedene ökologische und wirtschaftliche Faktoren.