In den eisigen Gewässern des Nordatlantiks und der Arktis sticht der Grönlandhai (Somniosus microcephalus) nicht nur durch seine Größe—über sechs Meter—sondern auch durch seine außergewöhnliche Langlebigkeit hervor. Dieses Wirbeltier, das in fast gefrierenden Temperaturen lebt, gilt als das langlebigste Wirbeltier der Welt mit einer durchschnittlichen Lebensdauer von 400 Jahren und Schätzungen von bis zu 500 Jahren.
Kürzlich sequenzierte ein internationales Wissenschaftsteam 92 % des Genoms dieser Art und entdeckte genetische Geheimnisse, die die Alterungsforschung revolutionieren könnten. Das Genom des Grönlandhais ist doppelt so groß wie das des Menschen und enthält einen hohen Anteil an transponierbaren Elementen, die 70 % seiner DNA ausmachen. Diese Elemente, die in anderen Organismen normalerweise schädlich sind, scheinen eine schützende Rolle zu spielen, indem sie DNA reparieren und kumulative Mutationen verhindern, die zu vorzeitigem Altern führen.
Diese Entdeckung eröffnet ein neues Feld in der Molekularbiologie und Medizin. Laut Dr. Steve Hoffman, einem Mitautor der Studie, könnte das Verständnis, wie diese Haie über Jahrhunderte genetische Stabilität aufrechterhalten, bei der Entwicklung menschlicher Therapien gegen altersbedingte Krankheiten wie Krebs helfen. Hoffman betont jedoch, dass noch ein langer Weg vor uns liegt, bevor dieses Wissen in praktische Behandlungen zur Verlängerung des menschlichen Lebens umgesetzt werden kann.
Trotz ihrer außergewöhnlichen Fähigkeiten sieht sich der Grönlandhai ernsthaften Bedrohungen durch den Verlust seines Lebensraums gegenüber. Er ist derzeit als 'gefährdet' auf der Roten Liste der IUCN eingestuft, was auf Beifang und Lebensraumzerstörung zurückzuführen ist. Jüngste genomische Forschungen wurden unter strengen Genehmigungen und kontrollierten Methoden durchgeführt, was Debatten über das Gleichgewicht zwischen wissenschaftlicher Forschung und dem Schutz dieser einzigartigen Art aufwarf.