MADRID (EP) — Ein Team von dreißig Wissenschaftlern hat eine neunwöchige Expedition abgeschlossen, um Zealandia, einen versunkenen Kontinent im Pazifischen Ozean, zu studieren, der eine Fläche vergleichbar mit Indien einnimmt.
Die Expedition wurde an Bord des Forschungsschiffs JOIDES Resolution vom International Ocean Discovery Program (IODP) organisiert, einer Zusammenarbeit von Wissenschaftlern aus 23 Ländern, die darauf abzielt, die Geschichte der Erde zu untersuchen, die in Sedimenten und Gesteinen unter dem Meeresboden aufgezeichnet ist.
Jamie Allan, Direktor der Abteilung für Ozeanwissenschaften der National Science Foundation der USA, die das IODP unterstützt, erklärte: "Zealandia, ein lange verlorener versunkener Kontinent, offenbart seine Geheimnisse aus vor 60 Millionen Jahren durch wissenschaftliches Ozeanbohren."
Allan fügte hinzu: "Diese Expedition lieferte Einblicke in die Geschichte der Erde, die von der Bildung von Gebirgsketten in Neuseeland bis zu den Bewegungen der tektonischen Platten und den Veränderungen in der Ozeanzirkulation und dem globalen Klima reichen."
Anfang dieses Jahres wurde Zealandia als der siebte Kontinent der Erde bestätigt, aber es ist wenig über ihn bekannt, da er mehr als einen Kilometer unter dem Meeresspiegel liegt. Die Region wurde bis jetzt nur spärlich untersucht und beprobt.
Die Wissenschaftler bohrten tief in den Meeresboden an sechs Standorten, die Tiefen von über 1.250 Metern erreichten, und sammelten 2.500 Meter Sedimentkerne, die aufzeichnen, wie sich die Geographie, der Vulkanismus und das Klima von Zealandia in den letzten 70 Millionen Jahren verändert haben.
Laut dem Chefwissenschaftler der Expedition, Gerald Dickens von der Rice University, wurden bedeutende Fossilfunde gemacht, die zeigen, dass Zealandia nicht immer so tief unter den Wellen lag wie heute. "Über 8.000 Exemplare wurden untersucht und mehrere Hundert fossile Arten identifiziert," bemerkte Dickens. "Die Entdeckung von mikroskopischen Schalen von Organismen, die in warmen, flachen Meeren lebten, sowie von Sporen und Pollen von Landpflanzen zeigt, dass die Geographie und das Klima von Zealandia in der Vergangenheit dramatisch anders waren."
Diese neuen Erkenntnisse zeigen, dass die Bildung des pazifischen Feuerrings, einer aktiven Meereszone entlang des Randes des Pazifischen Ozeans, vor etwa 40 bis 50 Millionen Jahren dramatische Veränderungen in der Meerestiefe, der vulkanischen Aktivität und dem Meeresboden von Zealandia verursachte, so Dickens.
Rupert Sutherland, ein Wissenschaftler von der Victoria University of Wellington in Neuseeland, erklärte, dass die Forscher zuvor glaubten, Zealandia sei versunken, als es sich vor etwa 80 Millionen Jahren von Australien und der Antarktis trennte. "Das ist wahrscheinlich genau, aber jetzt ist klar, dass dramatische nachfolgende Ereignisse den Kontinent geformt haben, den wir auf dieser Reise erkundet haben," sagte Sutherland. "Die bedeutenden geografischen Veränderungen im Norden von Zealandia, die ungefähr die Größe Indiens hat, haben Auswirkungen auf das Verständnis, wie Pflanzen und Tiere sich im Südpazifik verbreiteten und entwickelten."
Er fügte hinzu: "Die Entdeckung von vergangenen Landflächen und flachen Meeren liefert nun eine Erklärung, und es gab Wege, wie sich Tiere und Pflanzen bewegen konnten."
Zukünftige Studien der während der Expedition gewonnenen Sedimentkerne werden sich darauf konzentrieren, zu verstehen, wie sich die tektonischen Platten der Erde bewegen und wie das globale Klimasystem funktioniert.