Eine neue Analyse von Proben des Asteroiden Bennu, der erste Asteroid, dessen Probe im Weltraum eingefangen und zur Erde gebracht wurde, zeigt, dass verdampftes Wasser eine salzige Brühe hinterließ, in der Salze und Mineralien es den elementaren Zutaten des Lebens ermöglichten, sich zu vermengen und komplexere Strukturen zu bilden. Die Entdeckung legt nahe, dass extraterrestrische Salzwässer einen entscheidenden Rahmen für die Entwicklung organischer Verbindungen boten.
In einem am 29. Januar veröffentlichten Artikel in der Zeitschrift Nature beschreiben Wissenschaftler des Smithsonian National Museum of Natural History eine Reihe von verdampften Mineralien, die bis zur frühen Bildung des Sonnensystems zurückreichen. Die Mineralzusammensetzung umfasst Verbindungen, die in anderen extraterrestrischen Proben noch nie beobachtet wurden.
Tim McCoy, der Kurator für Meteoriten im Museum und Mitautor der neuen Studie, erklärte, dass die Ergebnisse darauf hindeuten, dass die Rohstoffe des Lebens auf dem Elternkörper von Bennu auf interessante und komplexe Weise kombiniert wurden. Der Elternasteroid von Bennu, der vor etwa 4,5 Milliarden Jahren entstand, scheint Taschen mit flüssigem Wasser enthalten zu haben.
Die neuen Erkenntnisse deuten darauf hin, dass Wasser verdampfte und salzhaltige Rückstände hinterließ, die den salzigen Krusten trockener Seebecken auf der Erde ähneln. Die OSIRIS-REx-Raumsonde der NASA sammelte 2020 Proben von Bennu und markierte die erste US-Mission, die eine Probe von der Oberfläche eines Asteroiden sammelte.
Nachdem die Kapsel mit den Proben zur Erde zurückgekehrt war, landete sie in der Wüste von Utah, wo Wissenschaftler bereit waren, sie zu bergen. Insgesamt sammelte OSIRIS-REx etwa 120 Gramm Material, das an Forscher weltweit zur Analyse verteilt wurde.
Überraschenderweise wurden in den Bennu-Proben Spuren von wasserhaltigen Natriumcarbonatverbindungen gefunden. Diese Verbindungen, auch bekannt als Sodaasche oder Trona, wurden in anderen Asteroiden oder Meteoriten noch nie direkt beobachtet. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass ähnliche Salzwässer auf anderen extraterrestrischen Körpern existieren könnten, einschließlich des Zwergplaneten Ceres und des eisigen Mondes Enceladus von Saturn.
Obwohl die Bennu-Salzwässer eine faszinierende Mineralzusammensetzung aufweisen, bleibt unklar, ob die lokale Umgebung geeignet war, diese Zutaten in hochkomplexe organische Strukturen zu verwandeln. McCoy wies darauf hin, dass zwar die grundlegenden Bausteine des Lebens identifiziert wurden, aber unklar bleibt, wie weit diese Umgebung die Entwicklung voranbringen konnte.
Zwei zeitgleich am 29. Januar veröffentlichte Studien in der Zeitschrift Nature Astronomy bieten zusätzliche Einblicke in die Zusammensetzung von Bennu, einschließlich der Entdeckung von Aminosäuren und Nukleobasen, die RNA und DNA bilden.
Diese Studien stellen einen bedeutenden Fortschritt im Verständnis der Ursprünge des Lebens und der Rolle von Asteroiden wie Bennu bei der Schaffung einer bewohnbaren Erde dar.