Wissenschaftler und Philosophen haben sich lange mit der Definition von Leben auseinandergesetzt. Ein bedeutender Durchbruch gelang 2025 mit der Entdeckung von Candidatus Sukunaarchaeum mirabile, einem Archaon mit einem außergewöhnlich kleinen Genom.
Diese Entdeckung, unter der Leitung von Ryo Harada an der Dalhousie University, wurde während der Untersuchung der DNA der Planktonart Citharistes regius gemacht. Forscher identifizierten eine ungewöhnliche DNA-Schleife, die auf eine biologische Entität hindeutet, die sich von allen bisher bekannten unterscheidet.
Phylogenetisch gehört Candidatus Sukunaarchaeum mirabile zur Gruppe der Archaeen, einzelligen Mikroorganismen, die sich von Bakterien und Eukaryoten unterscheiden. Seine Eigenschaften ähneln jedoch denen von Viren. Sein Genom mit nur 238.000 Basenpaaren ist das kleinste, das jemals bei einem Archaon beobachtet wurde.
Dieses minimale Genom kodiert hauptsächlich für DNA-Replikation, Transkription und Translationsmechanismen, wobei klassische Stoffwechselwege fehlen. Diese Struktur deutet auf eine extreme Stoffwechselabhängigkeit von einem Wirt hin, wodurch die Grenzen zwischen minimalem Zellleben und Viren verschwimmen.
Forscher stellten fest, dass "Candidatus Sukunaarchaeum mirabile die zelluläre Entität darstellen könnte, die einer viralen Existenzstrategie am nächsten kommt." Diese Spezialisierung stellt unser grundlegendes Verständnis der Mindestanforderungen für zelluläres Leben in Frage.
Diese Entdeckung unterstreicht die Komplexität des Lebens und die Notwendigkeit, traditionelle Definitionen neu zu bewerten. Sie ebnet auch den Weg für zukünftige Forschung zu symbiotischen Interaktionen und den evolutionären Strategien von Mikroorganismen.
Es ist zu beachten, dass diese Studie eine Vorabveröffentlichung ist und noch keinem Peer-Review unterzogen wurde, was eine sorgfältige Interpretation der Ergebnisse erfordert. Dieser Fortschritt erinnert uns daran, dass die Grenzen der Biologie verschwommen sind und Entdeckungen wie diese unser Verständnis des Lebens verändern können.