Eine bahnbrechende globale Synthese hat 603 Arten, Gattungen oder Familien identifiziert, die die Oberflächenprozesse der Erde maßgeblich beeinflussen und die Landschaften formen, von denen wir abhängen. Die von Professorin Gemma Harvey von der Queen Mary University of London geleitete Studie hebt den vielfältigen und weitreichenden Einfluss von Tieren auf terrestrische und Süßwasserökosysteme hervor. Von winzigen Ameisen, die den Boden verlagern, bis hin zu Lachsen, die Flussbetten umgestalten, zeigt die Forschung die bemerkenswerten Arten, wie Tiere als 'natürliche Ingenieure' fungieren.
Die in den Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) veröffentlichte Forschung schätzt die kollektive Energie dieser Tiere und zeigt, dass ihre geomorphologischen Beiträge mit denen von Hunderttausenden von großen Überschwemmungen konkurrieren. Zu den wichtigsten Ergebnissen gehören:
Unerwartete Vielfalt: Über bekannte Beispiele wie Biber und Lachse hinaus identifiziert die Studie Hunderte von Arten (darunter Insekten, Säugetiere, Fische, Vögel und Reptilien), die Landschaften auf bedeutende Weise formen.
Süßwasserökosysteme im Fokus: Obwohl sie nur 2,4 % der Erdoberfläche bedecken, beherbergen Süßwasserlebensräume über ein Drittel dieser bemerkenswerten Arten.
Beeindruckende Energieabgabe: Tiere tragen kollektiv mindestens 76.000 Gigajoule Energie pro Jahr zur Gestaltung der Erdoberfläche bei, was Hunderttausenden von extremen Überschwemmungen entspricht. Diese Schätzung ist aufgrund von Wissenslücken, insbesondere in tropischen und subtropischen Regionen, wahrscheinlich konservativ.
Faszinierende Beispiele: Termiten bauen riesige Hügelnetzwerke in Brasilien, von denen einige Tausende von Quadratkilometern bedecken, während laichende Lachse so viel Sediment bewegen können wie eine jährliche Überschwemmung. Selbst Ameisen verändern durch ihre kleinen, aber zahlreichen Aktionen die Bodenstruktur und die Entwässerung.
Professorin Harvey erklärt: "Diese Forschung zeigt, dass die Rolle von Tieren bei der Gestaltung der Erdlandschaften weitaus wichtiger ist als bisher angenommen. Von Bibern, die Feuchtgebiete schaffen, bis hin zu Ameisen, die Erdhügel bauen, sind diese vielfältigen natürlichen Prozesse von entscheidender Bedeutung, aber wir riskieren, sie zu verlieren, wenn die Artenvielfalt abnimmt."
Fast 30 % der identifizierten Arten sind selten, endemisch oder bedroht, was bedeutet, dass wichtige geomorphologische Prozesse aufhören könnten, bevor ihre volle Bedeutung verstanden wird. Dieser Verlust könnte tiefgreifende Folgen für die Ökosysteme und Landschaften haben, die sie unterstützen.