Wale spielen eine entscheidende Rolle in marinen Ökosystemen und sind ein wesentlicher Bestandteil der ozeanischen Biodiversität. Trotz ihrer enormen Größe und des Fehlens natürlicher Fressfeinde stehen diese majestätischen Kreaturen vor erheblichen Bedrohungen, die hauptsächlich durch menschliche Aktivitäten verursacht werden. Verschmutzung, Klimawandel und Überfischung stellen ernsthafte Herausforderungen dar, aber die drängendste Gefahr geht von der zunehmenden Anzahl von Frachtschiffen aus, die globale Handelsrouten befahren.
Jedes Jahr verlieren Tausende von Walen ihr Leben durch Kollisionen mit diesen riesigen Schiffen. Diese Vorfälle sind oft schwer zu erkennen und zu quantifizieren, da Wal-Leichname schnell in die Tiefen des Ozeans verschwinden, häufig unbemerkt von den Schiffen selbst. Obwohl das Problem anerkannt ist, bleibt die Überwachung und das Verständnis des Ausmaßes des Schadens eine Herausforderung.
Kürzlich hat eine umfassende Studie, die von der Universität Washington in Zusammenarbeit mit der italienischen Tethys Onlus durchgeführt wurde, dieses kritische Problem beleuchtet. Die Forschung hat eine detaillierte Karte erstellt, die die Kollisionsrisikogebiete zwischen Schiffen und Walen hervorhebt und mehr als 435.000 Walbeobachtungen aus offiziellen Überwachungen, öffentlichen Berichten und Satellitenmarkierungsstudien analysiert.
Durch die Überlagerung dieser Daten mit den Routen von etwa 176.000 Frachtschiffen, die von 2017 bis 2022 verfolgt wurden, entdeckten die Forscher eine auffällige Überlappung zwischen Wallebensräumen und globalen Schifffahrtswegen. Alarmierend ist, dass die Lebensräume von vier der am stärksten gefährdeten Arten – dem Blauwal, dem Finnwal, dem Buckelwal und dem Pottwal – zu 92 % mit den Hauptschifffahrtsrouten überlappen.
Die Studie identifizierte zahlreiche geografische Hochrisikogebiete, darunter das Mittelmeer, die Nordamerikanische Pazifikküste, Panama, das Arabische Meer, Sri Lanka, die Kanarischen Inseln sowie weniger bekannte, aber ebenso gefährliche Regionen wie die Südküste Afrikas, Brasilien, Chile, Peru, Ecuador, die Azoren und die Küsten von China, Japan und Südkorea. Diese Gebiete werden sowohl von Walen als auch von Schiffen frequentiert, was ein ständiges Risiko für diese Cetaceen schafft.
Trotz der Risiken sind die Lösungen zur Reduzierung von Kollisionen zwischen Schiffen und Walen relativ einfach. Die Autoren der Studie schlagen Schutzmaßnahmen vor, wie das Verlangsamen von Schiffen in Hochrisikogebieten, was die Gefahr erheblich verringern könnte. Darüber hinaus könnte das Umleiten der am stärksten befahrenen Schifffahrtsrouten in tiefere Gewässer, weg von den Walhabitaten, eine weitere praktikable Lösung darstellen. Allerdings wurden solche Maßnahmen nur in begrenzten Gebieten umgesetzt, wie an der Nordamerikanischen Pazifikküste und im Mittelmeer, die lediglich 7 % der Hochrisikozonen abdecken, und noch weniger für spezifische Gebiete bezüglich Blau- und Buckelwalen.
Ironischerweise befinden sich viele der gefährlichsten Gebiete für Wale innerhalb von geschützten Meeresgebieten, die hauptsächlich zur Bekämpfung von illegaler Fischerei und industrieller Verschmutzung eingerichtet wurden. Diese geschützten Gebiete sehen jedoch keine Geschwindigkeitsbegrenzungen für Schiffe vor, wodurch die Arten anfällig für tödliche Kollisionen bleiben. Wie die Forscherin Anna Nisi von der Universität Washington betont, würde die Einführung von Geschwindigkeitsbegrenzungen und anderen Vorschriften nicht nur das Risiko für Wale verringern, sondern auch zusätzliche Umweltvorteile bringen, wie die Verringerung der Lärmbelastung, der Treibhausgasemissionen und die Verbesserung der Luftqualität.
Laut der Studie könnte durch die Abdeckung von nur weiteren 2,6 % der Ozeane mit Schutzmaßnahmen wie Geschwindigkeitsbegrenzungen alle Hochrisikozonen vor Kollisionen geschützt werden. Glücklicherweise befinden sich die meisten Risikozonen entlang der Küsten innerhalb der nationalen Ausschließlichen Wirtschaftszone, was es jedem Land ermöglicht, in Zusammenarbeit mit der Internationalen Seeschifffahrtsorganisation (IMO) der Vereinten Nationen konkrete Maßnahmen zu ergreifen. Obwohl die Zusammenarbeit zwischen Industrie und Naturschutz oft schwierig ist, bietet dieser Fall eine greifbare Gelegenheit, einen Unterschied zu machen, ohne erhebliche Kosten für die Schifffahrtsindustrie zu verursachen, während gleichzeitig der Schutz der Wale und der marinen Umwelt gefördert wird.