Cheikh Anta Diop, ein senegalesischer Historiker, Anthropologe und Physiker, ist bekannt für seine bahnbrechende Arbeit über die Geschichte des alten Ägypten und seine Verbindung zu Afrika. Diops bekanntestes Werk, Nations nègres et culture (Negritude und Kultur), das 1954 veröffentlicht wurde, stellte die vorherrschende eurozentrische Sicht auf die afrikanische Geschichte und Zivilisation in Frage.
Diop argumentierte, dass die Menschheit in Afrika entstanden ist, genauer gesagt in der Region der Großen Seen, die Tansania, Äthiopien, Kenia und das Oromo-Tal umfasst. Er behauptete, dass die alten Ägypter, die schwarze Afrikaner waren, die Urheber der Philosophie, Mathematik und Medizin waren. Er behauptete weiter, dass die griechische Zivilisation, obwohl sie das Fundament der westlichen Zivilisation ist, ihr Wissen aus dem alten Ägypten bezog.
Diops Werk stieß auf Widerstand, insbesondere im kolonialen Frankreich. Seine Ideen wurden als Bedrohung für die etablierte Erzählung der europäischen Überlegenheit und die Rechtfertigung der Kolonisierung angesehen. Er wurde von denen kritisiert, die an der kolonialen Denkweise festhielten, und von denen, die den Status quo erhalten wollten.
Doch Diops Werk fand Anerkennung und Unterstützung von prominenten Persönlichkeiten wie Aimé Césaire, einer führenden Figur der Négritude-Bewegung. Césaire lobte Diops Buch als das kühnste Werk eines Schwarzen bis dato und als eines, das zweifellos zum Erwachen Afrikas beitragen würde.
Im Jahr 1970 wurde Diop von René Maheu, dem Generaldirektor der UNESCO, eingeladen, zur Abfassung einer Allgemeinen Geschichte Afrikas beizutragen. Diop stellte Bedingungen für seine Teilnahme und forderte, dass das Werk die alte Geschichte Afrikas behandelt, einschließlich der Ursprünge der alten Ägypter. Er bestand auch auf einer Konferenz mit führenden Ägyptologen aus aller Welt, die zwei Jahre vor dem Beginn des Projekts in Kairo, Ägypten, stattfinden sollte.
Die Konferenz, die vom 28. Januar bis zum 3. Februar 1974 in Kairo stattfand, brachte Wissenschaftler aus Amerika, Europa und Afrika zusammen. Diop und sein Schüler, der kongolesische Historiker Théophile Obenga, hatten einen bedeutenden Einfluss. Trotz anfänglicher Widerstände erkannte der Abschlussbericht der Konferenz die schwarzen und sprachlichen Wurzeln des pharaonischen Ägyptens an und bestätigte, dass die alten Ägypter schwarze Afrikaner waren und ihre Sprache nicht semitisch, sondern afro-afrikanisch war.
Diops Werk sowie die Ergebnisse der Konferenz markierten einen Wendepunkt im Verständnis der afrikanischen Geschichte. Es stellte die koloniale Erzählung in Frage und ebnete den Weg für ein genaueres und integrativeres Verständnis der Beiträge Afrikas zur Weltzivilisation.