Es ist schwierig, die Art von Normalität zu bewahren, die man im irdischen Leben findet, wenn man im Weltraum ist. Das Essen ist anders; die Umgebung ist feindlich; sogar das Lösen wird zu einem logistischen Albtraum. Das gilt auch für etwas, das die meisten Menschen als selbstverständlich ansehen – Wäsche waschen. Wie reinigen Astronauten also ihre Kleidung während der Missionen?
Nennen Sie es ein schmutziges Geheimnis: Sie tun es nicht. Stattdessen werden getragene Kleidungsstücke verbrannt.
Wenn Astronauten auf der Internationalen Raumstation (ISS), bei Shuttle-Missionen oder theoretischen Expeditionen zum Mond oder Mars ihre Kleidung verschmutzen, können sie eines von zwei Dingen tun: Sie können sie weitertragen, bis sie zu unangenehm werden, oder sie wegwerfen. Das liegt daran, dass die Logistik des Waschens von Kleidung in einer Waschmaschine sich als zu knifflig und invasiv erwiesen hat, angesichts des begrenzten Lebensraums im Weltraum. Praktisch alles Wasser, einschließlich Schweiß und Urin, wird recycelt. Aber Wasser zum Waschen schmutziger Kleidung bereitzustellen, stellt eine Designherausforderung dar, die die Agentur noch nicht gelöst hat.
Stattdessen stattet die NASA Astronauten normalerweise mit einem vakuumversiegelten Kleiderschrank aus, der einige Tage getragen und dann zweimal wöchentlich entsorgt werden kann. Die schmutzige Kleidung wird dann in einem Frachtcontainer aufbewahrt und in der Erdatmosphäre verbrannt. Für die Mitarbeiter auf der ISS kann das bedeuten, dass bis zu 160 Pfund Kleidung pro Jahr verwendet und dann zerstört werden.
Wenn Sie sich nicht vorstellen können, dass Kleidung schnell genug unangenehm wird, um das zu rechtfertigen, bedenken Sie, dass Astronauten normalerweise einen regelmäßigen Fitnessplan von bis zu zwei Stunden pro Tag einhalten. Die schweißdurchtränkte Kleidung kann schnell zur Plage werden, daher das Wegwerfen.
„Sie trainieren regelmäßig im Weltraum, wie Sie es auf der Erde tun“, sagte Astronaut Leland Melvin 2021 gegenüber dem MIT Technology Review, „aber dort oben haben Sie das, was ich gerne als 'Laufshorts-Gantlet' bezeichne, mit gebrauchten Sporthemden, Shorts und Sport-BHs, die einfach umherfliegen, und Sie versuchen, sich so klein wie möglich zu machen, um durchzukommen... ohne dass Ihnen etwas ins Gesicht, den Mund oder die Augen wischt.“
Das ist weder wirtschaftlich noch besonders praktisch – all diese Kleidung nimmt viel wertvollen Platz ein – weshalb die NASA schon lange nach Alternativen sucht. 2013 experimentierte die Agentur mit Stoffen, die mit Antimikrobika behandelt wurden, die lange als heiliger Gral im Kampf gegen den Geruch im Weltraum gelten. (2009 trug der japanische Astronaut Koichi Wakata einen Monat lang dasselbe Paar bakterienresistenter Unterwäsche und schien damit kein Problem zu haben.)
2021 arbeitete die NASA mit Procter und Gamble zusammen, um zu sehen, wie sich das modifizierte Tide-Waschmittel des Unternehmens (zunächst „NASA Tide“ genannt) im Weltraum bewähren würde. Procter und Gamble startete auch die Entwicklung einer weltraumtauglichen Waschmaschine und eines Trockners, die nur minimale Mengen Wasser verwenden würden. In der Zwischenzeit bittet die NASA Studenten um Ideen für Systeme, die Kleidung effizient reinigen können.
Die Arbeit scheint im Gange zu sein. 2023 gab Procter und Gamble bekannt, dass ihr Produkt – jetzt „Tide Infinity“ genannt – sich im Weltraum gut verhielt, ebenso wie spezielle Waschmittel-Tücher und Fleckenstifte. Ihre Waschmaschine soll nur 3 Gallonen Wasser für 10 Pfund Kleidung verwenden, was etwa die Hälfte einer herkömmlichen Ladung entspricht. Die schlechte Nachricht? Astronauten müssen weiterhin das recycelte Wasser trinken.