2025年4月29日發表在《天文物理期刊快報》上的一項新研究提供了令人信服的證據，表明磁星閃焰可能是宇宙中重元素（如黃金和鉑金）的重要來源[1, 2, 3]。這項由哥倫比亞大學的阿尼魯德·帕特爾領導的研究分析了來自NASA和ESA望遠鏡的檔案數據，揭示了這些高度磁化的中子星可能貢獻了我們銀河系中高達10%的重元素[1, 3, 6, 9]。
揭開重元素形成的奧秘
幾十年來，科學家們一直試圖了解比鐵重的元素是如何產生並分佈在整個宇宙中的[1, 2, 4, 10]。雖然中子星碰撞（千新星）和超新星等事件已知可以鍛造重元素，但它們發生在宇宙歷史中相對較晚的時期[3, 9]。這項新研究表明，磁星閃焰發生得更早，可能是第一批重元素的來源，包括黃金[1, 3, 5, 9]。
磁星是具有極強磁場的中子星[1, 2, 4]。偶爾，它們會經歷星震，這會使它們的地殼破裂並釋放出巨大的高能輻射爆發，稱為巨閃焰[1, 2, 5, 11]。研究人員現在已將這些閃焰與通過快速中子捕獲過程產生重元素聯繫起來，在該過程中，較輕的原子核轉化為較重的原子核[3, 8, 9]。
意義和未來研究
磁星閃焰可以產生重元素的發現對我們理解宇宙的化學演化具有重要意義[3, 5, 10]。美國太空總署即將於2027年發射的康普頓光譜儀和成像儀（COSI）任務將進一步研究這些現象[1, 3, 6, 8, 10]。COSI將研究磁星閃焰等高能事件，並識別其中產生的特定元素，從而為貴金屬和其他重元素的起源提供有價值的見解[1, 3, 6]。