2024年4月，美國太空總署的科學家利用一種稱為恆星掩星的現象，對天王星的環和大气層進行了紅外線研究。
恆星掩星是指觀察一顆恆星從行星後面經過的現象（上次發生在1996年），科學家可以通過分析恆星光的变化來研究行星的環和大气層。4月7日的事件在美國西部可見，促使美國太空總署準備進行詳細分析。
由蘭利研究中心的科學家威廉·桑德拉姆領導的團隊使用了18個感測器來收集掩星期間的數據。通過測量光的变化，該團隊可以精確地確定天王星環的邊緣，並確定天王星平流層的溫度和密度分佈。
天王星是一顆冰巨星，距離地球約20億英里，主要由水、氨和甲烷組成。伊姆克·德·帕特指出，研究氣體和冰巨星可以為了解行星的形成和宜居性提供寶貴的見解。
美國太空總署預計這些新數據對未來的天王星探測任務非常有價值。該機構希望在2031年之前觀察到另一次掩星，隨著天王星繼續其軌道運行，這將為科學研究提供更多機會。