鯨魚透過在廣闊的海洋距離中運輸重要的營養物質，在維持海洋生態系統的健康方面發揮著至關重要的作用。最近發表在《自然通訊》上的一項研究強調了鯨魚如何充當「輸送帶」，將營養物質從阿拉斯加和南極洲等高緯度地區的覓食地運送到夏威夷和加勒比海等低營養的熱帶繁殖地。
這個過程涉及地球上哺乳動物已知的最長營養運輸。這些營養物質來自鯨魚的尿液、胎盤、屍體和脫落的皮膚，為浮游植物的生長提供燃料，浮游植物是吸收大量碳並產生氧氣的小型植物，構成了海洋食物網的基礎。
研究人員發現，鯨魚向這些熱帶地區引入的氮比自然海洋過程更多。遷徙的灰鯨、座頭鯨和露脊鯨每年向這些營養貧乏的地區運輸約 3,784 噸氮和 46,512 噸生物質，從而使珊瑚礁生態系統受益。
這項由鯨魚和海豚保護協會支持的研究強調了鯨魚保護的重要性，尤其是在種群從歷史性商業捕鯨中恢復過來之際。保護鯨魚對於我們海洋的健康和復原力至關重要。