一项最新研究表明，影响全球近三分之一人口的寄生虫弓形虫的潜伏期会主动与宿主的免疫系统相互作用，提供意想不到的保护。这一发现挑战了先前认为潜伏期仅用于免疫逃避的假设。
主要发现
由埃伯哈德、沙尔贝格、温恩及其同事领导的这项研究，强调了潜伏缓殖子囊肿与CD8+ T细胞之间的相互作用。来自缓殖子特异性蛋白的肽片段被处理和展示，维持了一个细胞毒性T细胞群体，该群体监测并控制复活事件，从而增强宿主对症状性弓形虫病的抵抗力。
该团队追踪了弓形虫囊肿持续存在的组织（如中枢神经系统和肌肉组织）中的免疫图谱。潜伏感染会促进干扰素-γ (IFN-γ) 环境，维持一个免疫刺激微环境，从而抑制寄生虫的复燃，而不会引发明显的免疫病理。
对疫苗开发的影响
研究人员发现了先前未表征的缓殖子表面蛋白，这些蛋白充当免疫优势抗原。这些蛋白质可以指导疫苗的设计，旨在模拟潜伏期抗原，从而可能增强预防性免疫，而不会产生与急性感染相关的风险。
该研究利用单细胞RNA测序和空间转录组学来绘制免疫细胞表型及其功能状态，并辅以活体成像技术来可视化免疫细胞浸润和寄生虫相互作用。这种综合方法为宿主防御策略提供了动态视角。
这项研究于2025年3月28日发表在自然微生物学上，强调了弓形虫感染的双重性质，表明潜伏期可能赋予对其他细胞内病原体的抵抗力。这促使人们重新评估潜伏性寄生虫病，将其视为一种潜在的有益状态。